據(jù)《云南通志》：“江名麗水，源出吐蕃界，共龍川犁牛石下，本名犁水，訛犁為麗。”戰(zhàn)國時期屬秦國邊地，楚莊蹻建滇國時屬滇國之地。西漢元鼎六年（前111）至東漢時期屬益州越嶲郡遂久縣。蜀漢建興三年劃歸云南郡。東晉至南北朝時期屬寧州云南郡西姑復(fù)縣。唐代，吐蕃和南詔先后在鐵橋城（今塔城鄉(xiāng)）設(shè)神川都督府。宋大理國前期屬劍川節(jié)度，后屬成紀鎮(zhèn)善巨郡，時縣境有三賧（麗江壩）、九賧（巨甸、石鼓等）等幾個行政區(qū)。
南宋理宗寶祐元年（1253），忽必烈征大理國，在境內(nèi)設(shè)茶罕章管民官。元至元八年（1271）改為茶罕章宣慰司，至元十三年（1276）置麗江路軍民總管府，“麗江”之名從此始用。至元二十二年（1285）改設(shè)麗江路宣慰司。明洪武十五年（1382），任元朝麗江宣慰司副使的阿得歸附明朝，明朝置麗江府。清順治十七年（1660），仍設(shè)麗江府。雍正元年（1723）“改土歸流”，解除木氏土司統(tǒng)治權(quán)。
乾隆三十五年（1770）設(shè)麗江縣。民國2年（1913）廢麗江府，麗江縣屬騰越道。民國18年（1929）廢騰越道，直屬云南省。民國30年（1941），隸屬于云南省第七行政督察專員公署，公署設(shè)麗江縣城；民國36年（1947）隸屬于云南省第十三行政督察專員公署，治所先設(shè)于維西，民國37年遷麗江，與設(shè)于鶴慶的第十行政督察專員公署合并。1961年4月10日，成立麗江納西族自治縣。
2002年12月26日，國務(wù)院批準（國函[2002]122號）：撤銷麗江地區(qū)和麗江納西族自治縣，設(shè)立地級麗江市。麗江市設(shè)立古城區(qū)。古城區(qū)轄原麗江納西族自治縣的大研鎮(zhèn)、龍山鄉(xiāng)、七河鄉(xiāng)、大東鄉(xiāng)、金山白族鄉(xiāng)、金江白族鄉(xiāng)。區(qū)人民政府駐大研鎮(zhèn)福慧路。2003年4月1日，麗江納西族自治縣正式撤銷，分設(shè)為古城區(qū)和玉龍納西族自治縣。
1996年，麗江納西族自治縣面積7648平方千米，人口約33萬人。轄3個鎮(zhèn)、21個鄉(xiāng)：大研鎮(zhèn)、石鼓鎮(zhèn)、巨甸鎮(zhèn)、魯?shù)猷l(xiāng)、龍山鄉(xiāng)、拉市鄉(xiāng)、黃山鄉(xiāng)、奉科鄉(xiāng)、寶山鄉(xiāng)、大具鄉(xiāng)、鳴音鄉(xiāng)、金莊鄉(xiāng)、黎明傈僳族鄉(xiāng)、大東鄉(xiāng)、龍蟠鄉(xiāng)、白沙鄉(xiāng)、仁和傈僳族鄉(xiāng)、金山白族鄉(xiāng)、塔城鄉(xiāng)、石頭白族鄉(xiāng)、九河白族鄉(xiāng)、七河鄉(xiāng)、金江白族鄉(xiāng)、太安鄉(xiāng)。縣政府駐大研鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，麗江納西族自治縣常住總?cè)丝?66705人，其中：大研鎮(zhèn)93606人，石鼓鎮(zhèn)17839人，巨甸鎮(zhèn)21126人，白沙鄉(xiāng)12430人，黃山鄉(xiāng)15299人，金山白族鄉(xiāng)23963人，龍山鄉(xiāng)5859人，拉市鄉(xiāng)14966人，太安鄉(xiāng)8822人，七河鄉(xiāng)18714人，金江白族鄉(xiāng)4236人，石頭白族鄉(xiāng)9454人，仁和傈僳族鄉(xiāng)3491人，金莊鄉(xiāng)7355人，黎明傈僳族鄉(xiāng)8153人，魯?shù)猷l(xiāng)17151人，塔城鄉(xiāng)9149人，鳴音鄉(xiāng)7777人，大東鄉(xiāng)9235人，大具鄉(xiāng)7477人，寶山鄉(xiāng)7872人，奉科鄉(xiāng)7617人，九河白族鄉(xiāng)24684人，龍蟠鄉(xiāng)10430人。
2002年5月17日，省政府批準黃山鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。2003年10月9日，云政復(fù)[2003]62號：撤銷麗江市古城區(qū)大研鎮(zhèn)，設(shè)立束河、西安、大研、祥和4個街道。2004年7月20日，《關(guān)于麗江市古城區(qū)龍山鄉(xiāng)更名為金安鄉(xiāng)的批復(fù)》（云政復(fù)[2004]75號）：同意麗江市古城區(qū)龍山鄉(xiāng)更名為金安鄉(xiāng)。
2006年，古城區(qū)總面積1127平方千米。總?cè)丝?6.89萬人。轄4個街道、5個鄉(xiāng)（其中2個民族鄉(xiāng)）：大研街道、祥和街道、西安街道、束河街道、金安鄉(xiāng)、七河鄉(xiāng)、大東鄉(xiāng)、金山白族鄉(xiāng)、金江白族鄉(xiāng)。共有18個居委會、35個行政村。區(qū)政府駐西安街道福慧路。
2010年第六次人口普查，古城區(qū)常住總?cè)丝?11151人，其中：西安街道55708人，大研街道31005人，祥和街道30084人，束河街道34947人，金安鄉(xiāng)6332人，七河鄉(xiāng)18316人，大東鄉(xiāng)6261人，金山白族鄉(xiāng)24961人，金江白族鄉(xiāng)3537人。
2012年，撤銷金安鄉(xiāng)、七河鄉(xiāng)，設(shè)立金安鎮(zhèn)、七河鎮(zhèn)。2013年，撤銷金山白族鄉(xiāng)，設(shè)立金山街道、開南街道、文化街道。2014年，七河鎮(zhèn)被列為全國重點鎮(zhèn)。
全區(qū)現(xiàn)轄7個街道、2個鎮(zhèn)、2個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)）：大研街道、祥和街道、西安街道、束河街道、金山街道、開南街道、文化街道、金安鎮(zhèn)、七河鎮(zhèn)、大東鄉(xiāng)、金江白族鄉(xiāng)。