西漢于今縣城東南30千米關(guān)王廟村置騏縣，屬河東郡；東漢廢。北魏延興四年（474）置昌寧縣（治今縣城西南20千米西村），于縣置中陽郡，縣屬之；又于今縣境別置洛陵縣，屬中陽郡，北齊廢。隋開皇初年廢中陽郡，縣屬耿州，后又次第屬汾州、文城郡、慈州。五代唐改鄉(xiāng)寧縣。據(jù)嘉慶《一統(tǒng)志》，后唐避李國昌諱改昌寧為鄉(xiāng)寧。又據(jù)《郡縣釋名》：“鄉(xiāng)寧縣，蓋合呂鄉(xiāng)、昌寧之名為名也。”

宋皇佑三年（1051）徙治今縣城。熙寧五年（1072）廢，元佑元年（1086）復置，仍屬慈州。金屬吉州。清乾隆三十七年（1772）屬平陽府。民國初年屬河東道，道廢后直屬省。1949年屬臨汾專區(qū)。1954年屬晉南專區(qū)。1967年屬晉南地區(qū)。1970年屬臨汾地區(qū)。2000年屬地級臨汾市。

1997年，鄉(xiāng)寧縣面積2029平方千米，人口18萬人，縣政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。轄4鎮(zhèn)12鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、西坡鎮(zhèn)、臺頭鎮(zhèn)、光華鎮(zhèn)、張馬鄉(xiāng)、譚坪鄉(xiāng)、棗嶺鄉(xiāng)、西交口鄉(xiāng)、管頭鄉(xiāng)、下善鄉(xiāng)、雙風淹鄉(xiāng)、崖下鄉(xiāng)、吉家垣鄉(xiāng)、安汾鄉(xiāng)、尉莊鄉(xiāng)、關(guān)王廟鄉(xiāng)。

2000年第五次人口普查，鄉(xiāng)寧縣總?cè)丝?16408人，其中：城關(guān)鎮(zhèn)37953人，光華鎮(zhèn)20843人，臺頭鎮(zhèn)12440人，管頭鎮(zhèn)11384人，西坡鎮(zhèn)14566人，吉家原鄉(xiāng)8235人，張馬鄉(xiāng)11604人，下善鄉(xiāng)8129人，崖下鄉(xiāng)18199人，雙鳳濞鄉(xiāng)6348人，關(guān)王廟鄉(xiāng)13909人，安汾鄉(xiāng)7914人，尉莊鄉(xiāng)6607人，西交口鄉(xiāng)12013人，棗嶺鄉(xiāng)15825人，譚坪鄉(xiāng)10439人。

2001年區(qū)劃調(diào)整后，全縣轄5個鎮(zhèn)、5個鄉(xiāng)：昌寧鎮(zhèn)、光華鎮(zhèn)、臺頭鎮(zhèn)、管頭鎮(zhèn)、西坡鎮(zhèn)、雙鶴鄉(xiāng)、關(guān)王廟鄉(xiāng)、尉莊鄉(xiāng)、西交口鄉(xiāng)、棗嶺鄉(xiāng)。