“芒市”既是專名，其“市”字又是政區通名。芒市歷史悠久，相傳佛祖釋迦牟尼傳教來到這里時，天剛蒙蒙亮，雄雞啼鳴，晨曦就要普照在這翠綠的壩子，便為它取名“勐煥”，意為“黎明的城市”。芒市作為地名，早在唐代樊綽的《云南志》中就有記載。芒市作為政區名稱使用也很早，元代設芒市路，明清時期分別設芒施府、芒市長官司等，迄今為止已有一千多年的歷史。曾名潞西。潞西取“潞江之西”之意。“潞江”為“怒江”在當地的又一稱呼。

先秦為勐果占壁王國（傣語稱勐卯弄），建雷允城。西漢為滇越乘象國及哀牢國故地。東漢永平12年（69），設哀牢縣（今盈江縣），屬永昌郡。三國蜀漢屬益州永昌郡。兩晉屬寧州永昌郡。南朝屬寧州永昌郡西城縣（今盈江縣）。北朝周至隋屬濮部。唐初屬為金齒部，今潞西為茫施部。唐南詔國為茫施，屬永昌節度轄地，。宋大理國為怒謀甸金齒白夷地，屬永昌府。元初置大理等處宣撫司。中統二年（1261）置金齒等處安撫司，至元八年（1271）分置東路、西路二安撫司，今潞西屬東路。至元十二年（1275）東路改置鎮康路安撫司。至元十三年（1276），置茫施路，屬鎮康茫施柔遠宣撫司。至元二十三年（1286），鎮西平緬麓川等路、鎮康茫施柔遠等路二宣撫司合并設置大理金齒等處宣撫司，駐永昌府。至元二十八年（1291），大理金齒等處宣撫司改置大理金齒等處宣慰司都元帥府。

明洪武十五年（1382）茫施路改置茫施府，屬布政司，后廢；正統八年（1443）置芒市御夷長官司，改屬金齒軍民衛，后仍直屬布政司。正統年間隴川宣撫副使駐遮放城，萬歷十二年（1584）置遮放副宣撫司，屬隴川宣撫司。崇禎十三年（1640）芒市御夷長官司升置為芒市安撫司。清初襲明制，設芒市安撫司，直屬云南省。順治十七年（1661），芒市安撫司、隴川宣撫司（下轄遮放副宣撫司）劃歸永昌府。雍正八年（1730）7月，永昌府屬迤西道。乾隆三十六年（1771）永昌府同知移駐龍陵后，將芒市、遮放改隸龍陵廳。嘉慶二十五年（1820）10月，升永昌府屬騰越州為騰越直隸廳，將遮放副宣撫司及勐卯、芒市二安撫司劃歸騰越廳。道光二年（1822）9月，降騰越直隸廳為散廳，復屬永昌府。光緒二十五年（1899）增設勐板土千總（今潞西芒牛壩），屬龍陵廳。

民國元年（1912），勐卯安撫司和遮放副宣撫司合并為遮卯彈壓委員，芒市安撫司和勐板土千總合并為芒板彈壓委員，均屬滇西道。民國4年（1915），芒板彈壓委員并入遮放司地改為芒遮板行政委員，駐勐戛，屬騰越道。民國18年（1929），裁騰越道，設立云南省第一殖邊督辦公署，芒遮板行政區屬之。民國21年（1932），芒遮板行政委員改為芒遮板設治局（1935年6月批準）。民國23年（1934），芒遮板設治局改為潞西設治局，局署設在勐戛，屬云南省第一殖邊督辦公署。民國25年（1936）11月始設區、鄉（鎮），與土司制度原設合一，潞西共設三區24鄉4鎮。民國29年（1940），廢云南省第一殖邊督辦公署，改設騰龍邊區行政督察區（一說為1938年），潞西設治局屬之。民國31年（1942），潞西設治局屬云南省第六行政督察區（駐騰沖縣，1943年移駐保山縣）。民國37年（1948），潞西設治局屬云南省第十二行政督察區（駐騰沖縣）。民國38年（1949）3月潞西設治局從勐戛遷至芒市。民國38年（1949）7月，潞西設治局改為縣治，縣府設在芒市，由于地理及歷史原因，土司的基層政權未變。

1950年4月21日潞西和平解放，5月6日中共潞西縣工委、縣人民政府建立。1950年屬保山專區。1952年11月21日，政務院批準：撤銷潞西設治局，設立潞西縣。1952年12月6日，政務院批準：潞西縣的畹町鎮改由保山專區直接領導，潞西縣置3區24鄉（鎮、街）。1954年梁河縣高埂田等7個鄉劃入潞西縣。1954年9月11日，政務院批準：設立德宏傣族景頗族自治區（地級），潞西縣屬德宏自治區（1953年1月23日成立）。1956年4月29日國務院批復：將德宏傣族景頗族自治區改為德宏傣族景頗族自治州，潞西縣隸屬德宏州，置9區（站）61鄉（鎮）。1958年曼令等8寨劃歸畹町鎮，10月至12月設15個人民公社。1959年莫里等15寨劃歸瑞麗縣，1960年崩補鄉半個鄉域劃歸隴川縣。1966年為12區（站）78鄉（鎮）。1969年11月撤銷德宏州，并入保山專區，潞西縣屬保山專區革命委員會管轄，置14個人民公社，80個大隊。1970年保山專區改為保山地區，潞西縣屬之。

1971年11月恢復德宏州，潞西縣屬德宏州。1984年人民公社改區鄉。1987年12月改區、鄉（鎮）為鄉（鎮）、村公所（辦事處），轄4鎮11鄉，84個行政村（辦事處）：芒市鎮、遮放鎮、勐戛鎮、芒海鎮、風平鄉、城郊鄉、法帕鄉、軒崗鄉、江東鄉、五岔路鄉、象滾塘鄉、西山鄉、東山鄉、中山鄉、三臺山德昂族鄉。1996年10月28日，民政部【民行批80號】批復：撤銷潞西縣，設立潞西市（縣級），以原潞西縣的行政區域為潞西市的行政區域。1998年，風平鄉、城郊鄉、法帕鄉撤鄉設鎮。至此，全市轄7鎮8鄉，即芒市鎮、遮放鎮、勐戛鎮、芒海鎮、城郊鎮、風平鎮、法帕鎮、江東鄉、中山鄉、東山鄉、軒崗鄉、象滾塘鄉、西山鄉、五岔路鄉、三臺山德昂族鄉，共有80個村委會、4個居委會。

2000年第五次人口普查，潞西市常住總人口337406人，其中：芒市鎮60671人、城郊鎮33454人、遮放鎮44745人、勐戛鎮26614人、芒海鎮5774人、風平鎮34254人、法帕鎮27583人、軒崗鄉20166人、江東鄉27072人、西山鄉11669人、東山鄉5439人、中山鄉10935人、三臺山鄉6994人、五岔路鄉15972人、象滾塘鄉6064人。

2002年末，潞西市轄芒市、遮放、芒海、勐戛、風平、法帕、城郊7鎮及軒崗、江東、五岔路、三臺山、西山、東山、中山、象滾塘8個鄉，80個村委會、4個居委會，共有33.50萬人，人口密度每平方千米112.2人；其中：農業人口25.9792萬人，非農業人口7.5212萬人；當地少數民族人口16.5227萬人。2003年末，潞西市總人口33.94萬人，人口密度每平方千米113.6人。其中：漢族16.80萬人；少數民族17.14萬人，其中：傣族12.43萬人；景頗族2.84萬人；德昂族9155人（占全國德昂族總人口的53%）。2004年，新設芒市經濟開發區居委會。2004年末，潞西市轄7個鎮、8個鄉，80個村委會、5個居委會，總人口34.34萬人，人口密度每平方千米115人。

2005年11月，潞西市撤銷城郊鎮和象滾塘鄉，其行政區域并入芒市鎮管轄，鎮政府駐原芒市鎮政府駐地；撤銷東山鄉，其行政區域并入遮放鎮管轄，鎮政府駐原遮放鎮政府駐地；撤銷法帕鎮，其行政區域并入風平鎮管轄，鎮政府駐原風平鎮政府駐地（省政府2005年10月24日批準）。2005年末，潞西市轄芒市、遮放、芒海、勐戛、風平5鎮，軒崗、江東、五岔路、三臺山、西山、中山6個鄉，80個村委會，8個社區。年末總人口34.71萬人，其中農業人口26.93萬人，占總人口的77.57%；非農業人口7.79萬人。漢族17.23萬人，占總人口的49.62%；當地少數民族人口17.40萬人，占總人口的50.14%。其中，傣族12.67萬人，占總人口的36.49%；景頗族2.89萬人，占8.33%；阿昌族0.18萬人；傈僳族0.33萬人；德昂族0.93萬人；其他少數民族0.48萬人。

2007年12月13日，云政復[2007]70號《關于德宏州潞西市芒市鎮行政區劃調整的批復》：潞西市對芒市鎮進行區劃調整，增設勐煥街道辦事處。至此，全市轄1個街道、5個鎮、6個鄉（其中1個民族鄉）：勐煥街道、芒市鎮、遮放鎮、勐戛鎮、芒海鎮、風平鎮、軒崗鄉、江東鄉、西山鄉、中山鄉、三臺山德昂族鄉、五岔路鄉。

2010年7月12日，國務院批準，云南省德宏傣族景頗族自治州潞西市更名為芒市。8月23日云南省政府通知正式更名。

2010年第六次人口普查，潞西市（注：普查數據中仍用潞西市）常住總人口389891人，其中：勐煥街道99970人，芒市鎮46353人，遮放鎮51477人，勐戛鎮24344人，芒海鎮5641人，風平鎮69586人，軒崗鄉21501人，江東鄉25240人，西山鄉12296人，中山鄉10170人，三臺山鄉7068人，五岔路鄉16245人。

2014年，勐戛鎮、遮放鎮被列為全國重點鎮。