1959年改茂名縣為高州縣。據(jù)《太平寰宇記》：“高涼郡土厚而山環(huán)繞，高而稍涼，故以為名。”1993年撤縣設(shè)市。

2000年，高州市轄6個(gè)街道、27個(gè)鎮(zhèn)：中山街道、南湖街道、山美街道、西岸街道、石仔嶺街道、金山街道、謝雞鎮(zhèn)、新垌鎮(zhèn)、云潭鎮(zhèn)、泗水鎮(zhèn)、分界鎮(zhèn)、根子鎮(zhèn)、石鼓鎮(zhèn)、祥山鎮(zhèn)、頓梭鎮(zhèn)、荷塘鎮(zhèn)、沙田鎮(zhèn)、鎮(zhèn)江鎮(zhèn)、南塘鎮(zhèn)、石板鎮(zhèn)、荷花鎮(zhèn)、大井鎮(zhèn)、潭頭鎮(zhèn)、曹江鎮(zhèn)、長(zhǎng)坡鎮(zhèn)、東岸鎮(zhèn)、大潮鎮(zhèn)、平山鎮(zhèn)、深鎮(zhèn)鎮(zhèn)、古丁鎮(zhèn)、馬貴鎮(zhèn)、石龍鎮(zhèn)、大坡鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，高州市常住總?cè)丝?219132人，其中：西岸街道25937人，石仔嶺街道31095人，山美街道16983人，中山街道66052人，南湖街道27985人，金山街道34322人，謝雞鎮(zhèn)48220人，新垌鎮(zhèn)55289人，云潭鎮(zhèn)32005人，分界鎮(zhèn)41458人，根子鎮(zhèn)57159人，泗水鎮(zhèn)49072人，石鼓鎮(zhèn)58477人，鎮(zhèn)江鎮(zhèn)33145人，祥山鎮(zhèn)22831人，沙田鎮(zhèn)27666人，南塘鎮(zhèn)39533人，荷花鎮(zhèn)35577人，石板鎮(zhèn)28664人，東岸鎮(zhèn)44652人，大潮鎮(zhèn)15213人，大井鎮(zhèn)38047人，潭頭鎮(zhèn)28385人，長(zhǎng)坡鎮(zhèn)55385人，石龍鎮(zhèn)16187人，大坡鎮(zhèn)53270人，平山鎮(zhèn)28814人，深鎮(zhèn)鎮(zhèn)20558人，馬貴鎮(zhèn)26848人，古丁鎮(zhèn)24457人，曹江鎮(zhèn)59800人，頓梭鎮(zhèn)30079人，荷塘鎮(zhèn)24138人，團(tuán)結(jié)農(nóng)場(chǎng)8710人，勝利農(nóng)場(chǎng)7804人，火星農(nóng)場(chǎng)5315人。

2002年，高州市轄中山、南湖、山美、西岸、金山、石仔嶺6個(gè)街道和潭頭、大井、東岸、深鎮(zhèn)、曹江、長(zhǎng)坡、平山、古丁、馬貴、石龍、大坡、謝雞、新垌、云潭、泗水、根子、分界、石鼓、鎮(zhèn)江、沙田、頓梭、石板、荷花、南塘、大湖、祥山、荷塘27個(gè)鎮(zhèn)。

2003年12月，（1）撤銷石龍鎮(zhèn)，將其行政區(qū)域并入長(zhǎng)坡鎮(zhèn)。調(diào)整后，長(zhǎng)坡鎮(zhèn)共有2個(gè)居委會(huì)和33個(gè)村委會(huì)，總面積242.3平方千米，總?cè)丝?5862人，長(zhǎng)坡鎮(zhèn)政府駐原長(zhǎng)坡鎮(zhèn)政府駐地；（2）撤銷大潮鎮(zhèn)，將其行政區(qū)域并入東岸鎮(zhèn)。調(diào)整后，東岸鎮(zhèn)共有2個(gè)居委會(huì)和27個(gè)村委會(huì)，總面積260.4平方千米，總?cè)丝?6516人，東岸鎮(zhèn)政府駐原東岸鎮(zhèn)政府駐地；（3）撤銷祥山鎮(zhèn)，將其行政區(qū)域并入石鼓鎮(zhèn)。調(diào)整后，石鼓鎮(zhèn)共有3個(gè)居委會(huì)和29個(gè)村委會(huì)，總面積155.2平方千米，總?cè)丝?13183人，石鼓鎮(zhèn)政府駐原石鼓鎮(zhèn)政府駐地；（4）撤銷頓梭鎮(zhèn)和西岸街道辦事處，設(shè)立寶光街道辦事處。調(diào)整后，寶光街道辦事處管轄原頓梭鎮(zhèn)和原西岸街道辦事處的行政區(qū)域范圍，共有4個(gè)居委會(huì)和18個(gè)村委會(huì)，總面積159平方千米，總?cè)丝?0347人，寶光街道辦事處駐原西岸街道辦事處駐地。

2008年末，高州市戶籍總?cè)丝?676769人，其中非農(nóng)業(yè)人口480562人。2009年末，高州市面積3389.3平方千米，轄5個(gè)街道、23個(gè)鎮(zhèn)，49個(gè)居委會(huì)、438個(gè)行政村。市政府駐潘州街道中山路59號(hào)。

2010年第六次人口普查，高州市常住總?cè)丝?288665人，其中：石仔嶺街道44090人，山美街道21813人，金山街道41097人，潘州街道157498人，寶光街道68763人，謝雞鎮(zhèn)44317人，新垌鎮(zhèn)51038人，云潭鎮(zhèn)31854人，分界鎮(zhèn)40407人，根子鎮(zhèn)50084人，泗水鎮(zhèn)46232人，鎮(zhèn)江鎮(zhèn)35616人，沙田鎮(zhèn)27625人，南塘鎮(zhèn)44126人，荷花鎮(zhèn)32439人，石板鎮(zhèn)29812人，大井鎮(zhèn)38029人，潭頭鎮(zhèn)28718人，大坡鎮(zhèn)50730人，平山鎮(zhèn)26751人，深鎮(zhèn)鎮(zhèn)20863人，馬貴鎮(zhèn)25221人，古丁鎮(zhèn)24191人，曹江鎮(zhèn)54304人，荷塘鎮(zhèn)25491人，石鼓鎮(zhèn)95183人，東岸鎮(zhèn)59220人，長(zhǎng)坡鎮(zhèn)66916人，團(tuán)結(jié)農(nóng)場(chǎng)2706人，勝利農(nóng)場(chǎng)1394人，火星農(nóng)場(chǎng)2137人。

2012年末，高州市轄23個(gè)鎮(zhèn)和5個(gè)街道，面積3276平方千米，戶籍人口169.22萬人，常住人口132.6萬人。