清雍正十年（1732）始置鶴山縣，因縣內(nèi)有山如鶴而得名，縣治設鶴城。1913年縣治所遷沙坪鎮(zhèn)。1959年曾與高明縣合并，稱高鶴縣。1981年底復置兩縣，鶴山縣屬江門市轄。1993年11月8日，民政部批復（民行批[1993]208號）撤銷鶴山縣，設立鶴山市。為省轄縣級市，由江門市代管。

1996年，鶴山市面積1108.3平方千米，人口34萬人。轄12個鎮(zhèn)：沙坪鎮(zhèn)、龍口鎮(zhèn)、古勞鎮(zhèn)、雅瑤鎮(zhèn)、桃源鎮(zhèn)、共和鎮(zhèn)、鶴城鎮(zhèn)、址山鎮(zhèn)、云鄉(xiāng)鎮(zhèn)、宅梧鎮(zhèn)、雙合鎮(zhèn)、合成鎮(zhèn)。市政府駐沙坪鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，鶴山市總?cè)丝?05779人，其中：沙坪鎮(zhèn)143888人，龍口鎮(zhèn)35888人，雅瑤鎮(zhèn)35236人，古勞鎮(zhèn)32148人，桃源鎮(zhèn)24333人，鶴城鎮(zhèn)29649人，共和鎮(zhèn)23929人，址山鎮(zhèn)26541人，宅梧鎮(zhèn)32354人，云鄉(xiāng)鎮(zhèn)4315人，雙合鎮(zhèn)9798人，合成鎮(zhèn)7700人。

2002年，鶴山市轄沙坪、雅瑤、共和、桃源、址山、云鄉(xiāng)、鶴城、宅梧、雙合、龍口、古勞11個鎮(zhèn)。

2007年，撤銷沙坪鎮(zhèn)，設立沙坪街道。4月19日，沙坪街道辦事處正式掛牌成立。

2009年末，鶴山市總面積1082.85平方千米。轄1個街道、10個鎮(zhèn)：沙坪街道、龍口鎮(zhèn)、雅瑤鎮(zhèn)、古勞鎮(zhèn)、桃源鎮(zhèn)、鶴城鎮(zhèn)、共和鎮(zhèn)、址山鎮(zhèn)、宅梧鎮(zhèn)、云鄉(xiāng)鎮(zhèn)、雙合鎮(zhèn)。共有25個居委會、112個行政村。市政府駐沙坪街道前進路。

2011年，廣東省民政廳《關(guān)于同意鶴山市調(diào)整部分鎮(zhèn)級行政區(qū)劃的批復》（粵民區(qū)[2011]9號）：經(jīng)省政府同意，鶴山市撤銷云鄉(xiāng)鎮(zhèn)，將其行政區(qū)域并入址山鎮(zhèn)。調(diào)整后，鶴山市轄1個街道、9個鎮(zhèn)。