春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期屬楚，秦屬黔中郡，漢為武陵潭成縣地，三國(guó)時(shí)屬吳。五代年末至宋初為羈糜誠(chéng)州治，轄地為今會(huì)同、通道和貴州的錦屏、天柱、黎平縣一帶。后周末靖州土民十峒首領(lǐng)楊氏稱誠(chéng)州。

宋崇寧二年（1103年），楊晟臻納貢歸附，遂以安靖之意改誠(chéng)州為靖州，治今渠陽(yáng)鎮(zhèn)，轄永平、會(huì)同、通道三縣，靖州自此而名。明洪武元年（1385年）設(shè)靖州、五開（今貴州省黎平縣）、銅鼓（今貴州省錦屏縣）3衛(wèi)，皆屬靖州。至清代靖州仍屬直隸州，境域廣袤。乾隆三年（1783年）曾以寶慶府（今邵陽(yáng)市）之城步縣來(lái)屬。

1913年廢州設(shè)靖縣。1987年2月19日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)（國(guó)函[1987]31號(hào)）撤銷靖縣，設(shè)立靖州苗族侗族自治縣（縣級(jí)）。以原靖縣的行政區(qū)域?yàn)榫钢菝缱宥弊遄灾慰h的行政區(qū)域。

1996年，靖州苗族侗族自治縣面積2200平方千米，人口約24.1萬(wàn)人，其中苗族占總?cè)丝诘?7.76%，侗族占21.58%。轄6個(gè)鎮(zhèn)、7個(gè)鄉(xiāng)：渠陽(yáng)鎮(zhèn)、甘棠鎮(zhèn)、大堡子鎮(zhèn)、平茶鎮(zhèn)、新廠鎮(zhèn)、坳上鎮(zhèn)、鋪口鄉(xiāng)、藕團(tuán)鄉(xiāng)、橫江橋鄉(xiāng)、文溪鄉(xiāng)、三秋鄉(xiāng)、太陽(yáng)坪鄉(xiāng)、寨牙鄉(xiāng)。縣政府駐渠陽(yáng)鎮(zhèn)

2000年第五次人口普查，靖州苗族侗族自治縣總?cè)丝?45444人，其中：渠陽(yáng)鎮(zhèn)84762人，甘棠鎮(zhèn)21823人，大堡子鎮(zhèn)17568人，坳上鎮(zhèn)18249人，新廠鎮(zhèn)20205人，平茶鎮(zhèn)10774人，太陽(yáng)坪鄉(xiāng)12810人，三鍬鄉(xiāng)6288人，文溪鄉(xiāng)9713人，寨牙鄉(xiāng)7661人，橫江橋鄉(xiāng)8953人，鋪口鄉(xiāng)14211人，藕團(tuán)鄉(xiāng)12427人。