秦屬黔中郡地，漢為無陽、原陽、鐔成三縣轄。宋熙宗七年（1074年）改“蠻砦”為懷化砦。1942年1月置懷化縣，縣治原設懷化驛，因以為名。1949年10月1日懷化解放；11月成立懷化縣人民政府。1953年7月成立榆樹灣鎮人民政府。1975年，黔陽地區駐地遷懷化縣的榆樹灣鎮，并將榆樹灣鎮改名懷化鎮（縣級）。1979年以懷化縣的懷化鎮和盈口公社設立懷化市。1982年12月24日，國務院批準撤銷懷化縣，將該縣行政區域并入懷化市；1983年3月正式撤縣。

1996年，懷化市（縣級）面積2187平方千米，人口約48.8萬人，轄5個街道、5個鎮、27個鄉（其中1個民族鄉）：城中街道、迎豐街道、紅星街道、城北街道、坨院街道、瀘陽鎮、花橋鎮、中方鎮、牌樓坳鎮、銅灣鎮、盈口鄉、榆樹鄉、楊村鄉、黃巖鄉、石門鄉、聶家村鄉、下坪鄉、龍場鄉、桐木鄉、爐亭坳鄉、鴨嘴巖鄉、新建鄉、蔣家鄉、袁家鄉、新路河鄉、銅鼎鄉、丁家鄉、黃金坳鄉、蘆坪鄉、涼亭坳鄉、賀家田鄉、鐵坡鄉、石寶鄉、活水鄉、錦溪鄉、接龍鄉、黃吉坪瑤族鄉。市府駐人民南路。

1997年11月29日，國務院批準（國函[1997]105號）：撤銷懷化地區和縣級懷化市，設立地級懷化市。懷化市設立鶴城區、中方縣。鶴城區轄原縣級懷化市的迎豐、城中、城北、紅星、坨院5個街道和盈口、楊村、鴨嘴巖、石門、黃金坳、蘆坪、賀家田、涼亭8個鄉。區人民政府駐府星路。中方縣轄原縣級懷化市的瀘陽、花橋、中方、牌樓、銅灣5個鎮和爐亭坳、桐木、下坪、聶家村、龍場、銅鼎、丁家、新路河、袁家、新建、蔣家、石寶、接龍、鐵坡、活水、錦溪16個鄉及黃吉坪瑤族鄉，縣人民政府駐中方鎮。

1998年4月底，鶴城區正式成立。？年，鶴城區轄迎豐、城中、城北、紅星、坨院5個街道和盈口、楊村、鴨嘴巖、石門、黃金坳、蘆坪、賀家田、涼亭8個鄉，35個居委會、92個行政村。2000年，鶴城區轄5個街道、2個鎮、6個鄉。

2000年第五次人口普查，鶴城區總人口346522人，其中：城中街道65796人，迎豐街道63763人，紅星街道32249人，城北街道40233人，坨院街道17593人，黃金坳鎮12985人，鴨嘴巖鎮10237人，盈口鄉50437人，石門鄉16955人，楊村鄉8664人，蘆坪鄉12712人，涼亭坳鄉7814人，賀家田鄉4341人，黃巖旅游區2743人。

2004年，鶴城區轄5個街道、2個鎮、6個鄉：城中街道、城北街道、紅星街道、迎豐街道、坨院街道、黃金坳鎮、鴨嘴巖鎮、盈口鄉、楊村鄉、石門鄉、賀家田鄉、涼亭坳鄉、蘆坪鄉。共有35個居委會、92個村委會。

2009年，《湖南省民政廳關于懷化市鶴城區、中方縣部分行政區劃調整的批復》：同意撤銷鶴城區鴨嘴巖鎮，將其鴨嘴巖、長遠2個建制村成建制地劃歸中方縣中方鎮管轄（注：8月5日正式實施）。

2010年，鶴城區調整部分行政區劃，新設立河西街道、城南街道（一說，河西街道成立于2009年之前）。至此全區轄7個街道、1個鎮、6個鄉：城中街道、城北街道、紅星街道、迎豐街道、坨院街道、河西街道、城南街道、黃金坳鎮、盈口鄉、楊村鄉、石門鄉、賀家田鄉、涼亭坳鄉、蘆坪鄉。

2011年，將盈口鄉盈豐村成建制劃歸迎豐街道管轄。行政區劃調整后，盈口鄉轄15個行政村，總面積57.31平方千米，總人口2.71萬人，鄉政府駐地不變；迎豐街道轄7個居委會、1個行政村，總面積10.88平方千米，總人口7.28萬人，辦事處機關駐地不變。