宜昌古名夷陵。《史記·楚世家》載：“（頃襄王）二十一年（公元前278年），秦將白起遂拔我郢，燒先王墓夷陵。”“夷陵”第一次出現(xiàn)在史料中。夷陵的命名當(dāng)與其山川地理形勢(shì)有關(guān)。應(yīng)劭在《前漢書·地理志注》中記載：“夷陵在西北”，以為因夷山故名夷陵。夷山即今西陵山。又據(jù)清《東湖縣志》載：長(zhǎng)江自奉節(jié)下,兩岸層巒疊嶂，江中水高浪急，一出南津關(guān)，險(xiǎn)勢(shì)頓減，“水至此而夷（平緩），山至此而陵（低矮）”，故名其地為夷陵。此說起于何代，出自何人，無可考。清順治五年（1648）改“夷陵”為“彝陵”。宜昌之名始見于晉。晉永寧元年（301年），分夷道（今枝城市）、恨山（今長(zhǎng)陽縣）之地設(shè)宜昌縣，與夷陵、夷道、恨山同屬宜都郡。隋廢宜昌縣。鸝道元《水經(jīng)注》上說“（宜昌）縣治江之南岸，北枕大江，與夷陵對(duì)界。”清雍正十三年（1735），置宜昌府名。其寓意大約為“宜于昌盛”。
夷陵區(qū)（原宜昌縣）古屬荊州。據(jù)《通典》載，周代為楚國(guó)及夔國(guó)地。秦始皇二十六年（公元前221年）郡縣天下，改夷陵置巫縣，西漢置夷陵縣，屬南郡。東漢建安十三年（208年），曹魏分南郡枝江以西立臨江郡；建安十五年，蜀改宜都郡；郡治均在夷陵。三國(guó)吳黃武元年（222年），改夷陵為西陵。晉太康元年（280年），改西陵為夷陵縣，屬宜都郡，郡治夷陵。南北朝時(shí)，梁改宜州，西魏改拓州，后周改陜州。隋大業(yè)三年（607年）復(fù)夷陵縣，并改陜州為夷陵郡，郡治夷陵。唐武德二年（619年），改夷陵郡為陜州；天寶初，復(fù)改陜州為夷陵郡。乾元元年（758年），再改夷陵郡為陜州，領(lǐng)夷陵等縣。州、郡治均在夷陵。
五代，陜州與荊、歸二州同為南平國(guó)。北宋，陜州屬荊湖北路，領(lǐng)夷陵等縣。神宗元豐年間（1078～1085年），改陜州為峽州。元至元十七年（1280年），升峽州為峽州路，領(lǐng)夷陵等縣，路治夷陵。至二十四年（1364年），朱元璋攻取峽州路，改峽州路為峽州府，省夷陵縣。旋降峽州府為峽州，直隸湖廣行省。明洪武九年（1376年），改峽州為夷陵州。清順治四年（1647年），夷陵州屬荊州府。順治五年，改“夷陵”為“彝陵”。雍正十三年（1735），升彝陵州為宜昌府，并立東湖縣為附郭首邑。
民國(guó)元年（1912年），廢宜昌府，改東湖縣為宜昌縣，先后隸屬于荊宜道，湖北省第九、第六行政督察區(qū)。1949年7月16日，宜昌解放，縣城及近郊劃出設(shè)宜昌市（省轄市），宜昌縣隸屬于湖北省宜昌專區(qū)，縣直機(jī)關(guān)仍設(shè)市內(nèi)。1970年7月，縣治北移小溪塔。1975年，宜昌專區(qū)改稱宜昌地區(qū)。1992年4月，宜昌地、市合并為宜昌市，宜昌縣屬宜昌市。
1996年，宜昌縣面積3808平方千米，人口約57.3萬人。轄11個(gè)鎮(zhèn)、9個(gè)鄉(xiāng)：小溪塔鎮(zhèn)、艾家鎮(zhèn)、樟村坪鎮(zhèn)、霧渡河鎮(zhèn)、分鄉(xiāng)鎮(zhèn)、太平溪鎮(zhèn)、三斗坪鎮(zhèn)、橋邊鎮(zhèn)、鴉鵲嶺鎮(zhèn)、樂天溪鎮(zhèn)、龍泉鎮(zhèn)、殷家坪鄉(xiāng)、下堡坪鄉(xiāng)、栗子坪鄉(xiāng)、上洋鄉(xiāng)、鄧村鄉(xiāng)、小峰鄉(xiāng)、黃花鄉(xiāng)、金獅洞鄉(xiāng)、土城鄉(xiāng)。縣政府駐小溪塔鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，宜昌縣總?cè)丝?25208人，其中：小溪塔鎮(zhèn)137179人，樟村坪鎮(zhèn)17717人，務(wù)渡河鎮(zhèn)29803人，分鄉(xiāng)鎮(zhèn)39025人，太平溪鎮(zhèn)28959人，三斗坪鎮(zhèn)35609人，樂天溪鎮(zhèn)39425人，龍泉鎮(zhèn)50612人，艾家鎮(zhèn)8212人，橋邊鎮(zhèn)26920人，鴉鵲嶺鎮(zhèn)57358人，殷家坪鄉(xiāng)8391人，下堡坪鄉(xiāng)13887人，栗子坪鄉(xiāng)10085人，鄧村鄉(xiāng)28453人，曉峰鄉(xiāng)18345人，上洋鄉(xiāng)9205人，黃花鄉(xiāng)15010人，金獅洞鄉(xiāng)7462人，土城鄉(xiāng)24571人，三峽壩區(qū)18980人。
2001年3月22日，國(guó)務(wù)院（國(guó)函[2001]28號(hào)）批準(zhǔn)同意：（1）撤銷宜昌縣，設(shè)立宜昌市夷陵區(qū)（7月30日正式實(shí)施），以原宜昌縣的行政區(qū)域（不包括土城鄉(xiāng)、橋邊鎮(zhèn)、艾家鎮(zhèn)）為夷陵區(qū)的行政區(qū)域。區(qū)政府駐小溪塔鎮(zhèn)。（2）將原宜昌縣的土城鄉(xiāng)、橋邊鎮(zhèn)、艾家鎮(zhèn)劃歸宜昌市點(diǎn)軍區(qū)管轄（7月28日正式移交）。
2004年末，夷陵區(qū)總?cè)丝?46521人。轄1個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)：小溪塔街道、樟村坪鎮(zhèn)、霧渡河鎮(zhèn)、太平溪鎮(zhèn)、三斗坪鎮(zhèn)、樂天溪鎮(zhèn)、分鄉(xiāng)鎮(zhèn)、龍泉鎮(zhèn)、鴉鵲嶺鎮(zhèn)、下堡坪鄉(xiāng)、黃花鄉(xiāng)、鄧村鄉(xiāng)。共有18個(gè)居委會(huì)、225個(gè)村委會(huì)。區(qū)政府駐小溪塔街道。
2010年第六次人口普查，夷陵區(qū)常住總?cè)丝?20186人，其中：小溪塔街道辦133704人，樟村坪鎮(zhèn)23342人，霧渡河鎮(zhèn)33074人，分鄉(xiāng)鎮(zhèn)35761人，太平溪鎮(zhèn)23979人，三斗坪鎮(zhèn)29494人，樂天溪鎮(zhèn)24979人，龍泉鎮(zhèn)50265人，鴉鵲嶺鎮(zhèn)56089人，下堡坪鄉(xiāng)20614人，鄧村鄉(xiāng)24520人，黃花鄉(xiāng)33254人，三峽壩區(qū)1500人，夷陵經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)29611人。
全區(qū)現(xiàn)轄1個(gè)街道、9個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)：小溪塔街道、樟村坪鎮(zhèn)、霧渡河鎮(zhèn)、分鄉(xiāng)鎮(zhèn)、太平溪鎮(zhèn)、三斗坪鎮(zhèn)、樂天溪鎮(zhèn)、龍泉鎮(zhèn)、鴉鵲嶺鎮(zhèn)、黃花鎮(zhèn)、下堡坪鄉(xiāng)、鄧村鄉(xiāng)。