殷商時代，興城屬孤竹國地。西周為燕北部山戎徒河地。戰(zhàn)國屬燕國遼西郡地。秦統(tǒng)一六國后，興城隸屬幽州遼西郡的柳城、徒河、海陽三縣分轄，東漢屬遼東屬國。東漢末年，境地被烏桓所據(jù)。建安十二年（207年），曹操率軍大破烏桓和柳城（今朝陽市南），境地被收復。三國時期，隸屬魏幽州昌黎郡（今義縣）賓徒縣。西晉時嚴州昌黎郡徒河縣地。東晉十六國時，屬燕平州（治所今朝陽市）昌黎郡（治所義縣）。南北朝時，屬北魏營州柳城縣；后屬瑞州柳城、來遠兩縣分轄。隋屬柳城郡柳城縣。唐屬營州轄地。唐末，陷于契州。

遼代于今興城河中、下游流域置嚴州（治所舊址在曹莊鎮(zhèn)大海口）；統(tǒng)和八年（990年）置興城縣，治所桃花島郡（今釣魚臺街道海口），這是興城這一名稱的最早由來【統(tǒng)和八年將興州（今沈陽至鐵嶺間）移民至桃花島（今菊花島）筑城設縣，故名】。金屬北京路（今內(nèi)蒙古寧城縣大明城）興中府（今朝陽）興城縣。元廢興城縣，分屬錦州、瑞州。明宣德三年（1428年）置寧遠衛(wèi)，屬遼東都指揮使司。清改為寧遠州，屬盛京。1913年（民國二年）改為寧遠縣。1914年1月，因與山西、湖南、甘肅、新疆等省之寧遠縣重名，乃沿用遼時之名改稱興城縣。初屬奉天省。1929年屬遼寧省。1931年“九·一八”事變后，屬偽奉天省興城縣。1934年屬錦州省。

　1945年日本投降后，建立了興城縣人民政府，屬遼西行政督察專員公署。1945年冬國民黨占領(lǐng)興城縣大部，成立興城縣政府，屬遼寧省轄。縣政府遷至三道溝（今三道溝公社）。1948年10月興城再次解放，縣人民政府由三道溝遷回城內(nèi)。1949年屬遼西省。1954年屬遼寧省。1986年12月13日，國務院（國函[1986]187號）批準：撤銷興城縣，設立興城市（縣級），市政府駐興城鎮(zhèn)。1987年1月，興城市正式掛牌成立，由錦州市代管。1989年6月起為錦西市（今葫蘆島市）代管。

1997年，興城市面積2074平方千米，人口54萬人。轄5個街道、6個鎮(zhèn)、3個鄉(xiāng)、16個民族鄉(xiāng)：古城街道、寧遠街道、釣魚臺街道、城東街道、溫泉街道、東辛莊鎮(zhèn)、華山鎮(zhèn)、圍屏滿族鎮(zhèn)、沙后所鎮(zhèn)、郭家鎮(zhèn)、曹莊鎮(zhèn)、雙樹鄉(xiāng)、菊花島鄉(xiāng)、四家屯鄉(xiāng)、大寨滿族鄉(xiāng)、三道溝滿族鄉(xiāng)、元臺子滿族鄉(xiāng)、白塔滿族鄉(xiāng)、舊門滿族鄉(xiāng)、羊安滿族鄉(xiāng)、劉臺子滿族鄉(xiāng)、紅崖子滿族鄉(xiāng)、揀金滿族鄉(xiāng)、聞家滿族鄉(xiāng)、南大山滿族鄉(xiāng)、藥王滿族鄉(xiāng)、高家?guī)X滿族鄉(xiāng)、海濱滿族鄉(xiāng)、望海滿族鄉(xiāng)、堿廠滿族鄉(xiāng)。市府駐興海路。

2000年第五次全國人口普查，興城市總?cè)丝?24527人，其中（5個街道、5個鎮(zhèn)、3個鄉(xiāng)、17個民族鄉(xiāng)）：溫泉街道36310人，古城街道21287人，寧遠街道28523人，城東街道15976人，釣魚臺街道9851人，曹莊鎮(zhèn)35212人，華山鎮(zhèn)22741人，東辛莊滿族鎮(zhèn)34434人，沙后所滿族鎮(zhèn)31553人，郭家滿族鎮(zhèn)9728人，羊安滿族鄉(xiāng)21795人，雙樹鄉(xiāng)15609人，元臺子滿族鄉(xiāng)18452人，白塔滿族鄉(xiāng)11836人，聞家滿族鄉(xiāng)13090人，望海滿族鄉(xiāng)18942人，劉臺子滿族鄉(xiāng)13533人，大寨滿族鄉(xiāng)22061人，南大山滿族鄉(xiāng)12320人，圍屏滿族鄉(xiāng)12311人，高家?guī)X滿族鄉(xiāng)14590人，堿廠滿族鄉(xiāng)10579人，三道溝滿族鄉(xiāng)17453人，紅崖子滿族鄉(xiāng)15923人，舊門滿族鄉(xiāng)9685人，藥王滿族鄉(xiāng)15803人，揀金滿族鄉(xiāng)10786人，海濱滿族鄉(xiāng)14220人，菊花島鄉(xiāng)2831人，四家屯鄉(xiāng)7093人。

2002年3月4日，遼寧省政府（遼政[2002]62號）批準：撤銷紅崖子滿族鄉(xiāng)、揀金滿族鄉(xiāng)，合并設立紅崖子滿族鄉(xiāng)；撤銷聞家滿族鄉(xiāng)，將其原所轄的聞家、桃園、五王、前紅、舊四臺、仙靈寺6個村劃入沙后所鎮(zhèn)，狼洞溝、前五臺、滿屯、接火臺、新民、北嶺6個村劃入南大山滿族鄉(xiāng)；撤銷四家屯鄉(xiāng)，與溫泉街道的首陽社區(qū)居委會合并設立四家屯街道辦事處；撤銷華山鎮(zhèn)，設立華山街道辦事處；撤銷東辛莊滿族鎮(zhèn)，設立東辛莊鎮(zhèn)；撤銷郭家滿族鎮(zhèn)，設立郭家鎮(zhèn)。

2002年，興城市7個街道、4個鎮(zhèn)、2個鄉(xiāng)、15個民族鄉(xiāng)：古城街道、寧遠街道、釣魚臺街道、城東街道、溫泉街道、四家屯街道、華山街道、東辛莊鎮(zhèn)、沙后所鎮(zhèn)、郭家鎮(zhèn)、曹莊鎮(zhèn)、雙樹鄉(xiāng)、菊花島鄉(xiāng)、大寨滿族鄉(xiāng)、三道溝滿族鄉(xiāng)、元臺子滿族鄉(xiāng)、白塔滿族鄉(xiāng)、舊門滿族鄉(xiāng)、羊安滿族鄉(xiāng)、劉臺子滿族鄉(xiāng)、紅崖子滿族鄉(xiāng)、南大山滿族鄉(xiāng)、藥王滿族鄉(xiāng)、高家?guī)X滿族鄉(xiāng)、海濱滿族鄉(xiāng)、望海滿族鄉(xiāng)、堿廠滿族鄉(xiāng)　圍屏滿族鄉(xiāng)，共有339個村委會、22個居委會，總面積2147平方千米。

2006年4月，將興城市雙樹鄉(xiāng)建制及其部分行政區(qū)域劃歸龍港區(qū)管轄（注：約34平方千米），余下區(qū)域劃歸興城市古城街道。調(diào)整后，興城市總面積2113平方千米，轄7個街道、4個鎮(zhèn)、1個鄉(xiāng)、15個民族鄉(xiāng)：古城街道、寧遠街道、城東街道、溫泉街道、釣魚臺街道、華山街道、四家屯街道、曹莊鎮(zhèn)、沙后所鎮(zhèn)、東辛莊鎮(zhèn)、郭家鎮(zhèn)、羊安滿族鄉(xiāng)、元臺子滿族鄉(xiāng)、白塔滿族鄉(xiāng)、望海滿族鄉(xiāng)、劉臺子滿族鄉(xiāng)、大寨滿族鄉(xiāng)、南大山滿族鄉(xiāng)、圍屏滿族鄉(xiāng)、高家?guī)X滿族鄉(xiāng)、堿廠滿族鄉(xiāng)、三道溝滿族鄉(xiāng)、紅崖子滿族鄉(xiāng)、舊門滿族鄉(xiāng)、藥王滿族鄉(xiāng)、海濱滿族鄉(xiāng)、菊花島鄉(xiāng)。市政府駐溫泉街道興海路三段十一號。

2010年，撤銷菊花島鄉(xiāng)，設立菊花街道。至此，全市轄8個街道、4個鎮(zhèn)、15個民族鄉(xiāng)。