和田地區，古稱“于闐”，藏話意思為“產玉石的地方”。清初才改“于闐”為“和闐”。1959年，“和闐”又改“和田”。《唐書·西域傳》：“于闐或曰瞿薩旦那，亦曰渙那、曰屈丹，北狄曰于遁，諸胡曰豁旦。”《大唐西域記》稱作瞿薩旦那國：“唐言地乳，取其俗之雅言也。俗語謂之漢那國。匈奴謂之于遁，諸胡謂之豁旦，印度謂之屈丹，舊曰于闐，訛也。”又稱：“瞿薩旦那國，周四千余里，沙磧大半。”瞿薩旦那為國名，含義是“地乳”。

《大唐西域記》有如下記載：昔于闐國王暮年無嗣，于是祈禱天神，請求繼嗣。忽間神像前額剖裂，出一嬰孩。全國上下歡慶。但嬰兒不食人乳。國王恐其夭折，又去神前求助養育之法。突然神前地面隆起一包，形狀如乳，嬰兒吮飲，長大成人，繼承王位，世代相傳。因為“于時地乳所育，因為國號”。可見于闐王為“大地之驕子”，使用“瞿薩旦那”為國名應是眾望所歸。但地名則稱作于闐或豁丹未變。元代以來史書有兀丹、忽炭、斡端等，都是和闐或于闐的不同譯名。和闐和于闐是古代南北方民族語言的不同稱謂，有所差異。

和田史稱和闐、于闐。秦漢以前，有操印歐語系和漢藏語系和塞人、羌人、月氏人等不同的古老土著民族在這里生存。張騫通西域后，和田地區第一次被記入漢文典籍。公元前60年，西漢設西域都護府，當時位于塔里木盆地周邊的西域三十六國中有皮山、于闐、渠勒、精絕、戍盧諸國地屬今和田地區。魏晉時期，于闐國與祖國內地保持著密切關系。唐上元二年（公元675年）在此設毗沙都督府，置十州。元代為蒙古宗王分封地，至元年間（1279年－1289年）設宣慰使元帥府，直屬元朝中央統轄。

清乾隆二十四年（1759年）設和闐辦事大臣，受葉爾羌辦事大臣節制，和闐城設三品阿奇木伯克。光緒九年（1883年）置和闐直隸州，民國九年（1920年）設和闐道，民國十七年（1928年）改為行政區，設行政長官公署。1943年改行政區為專區，設行政督察專員公署。新中國成立后，設立和闐專區專員公署，1959年改和闐為和田。1977年建立和田地區行政公署。

2000年第五次人口普查，和田地區常住總人口1681310人。其中：和田市186127人、和田縣261498人、墨玉縣405634人、皮山縣216024人、洛浦縣235716人、策勒縣132139人、于田縣212061人、民豐縣32111人。

2000年末，和田地區常住總人口168.15萬，其中非農業人口23.67萬人，占總人口的14.08%；維吾爾族162.56萬人，占總人口的96.67%。轄1市7縣：和田市、和田縣、皮山縣、于田縣、墨玉縣、洛浦縣、策勒縣、民豐縣。共有75個鄉、11個鎮、4個街道，1401個村委會。

2003年，和田地區總面積248945.29平方千米，總人口1743813人。轄1市7縣，即：和田市、和田縣、墨玉縣、皮山縣、洛浦縣、策勒縣、于田縣、民豐縣。地區行政公署駐和田市。

2006年，將洛浦縣吉亞鄉、玉龍喀什鎮與和田縣吐沙拉鄉劃歸和田市管轄。

2010年第六次人口普查，和田地區常住總人口2014362人，其中：和田市322300人，和田縣269941人，墨玉縣500114人，皮山縣258210人，洛浦縣232916人，策勒縣147050人，于田縣249899人，民豐縣33932人。