宋大觀元年（1107年）置思州。元置思南宣慰司，明永樂十一年（1413）置思南府，1913年改思南縣。縣在思邛水之南，故名。
1996年，思南縣轄13個(gè)鎮(zhèn)、14個(gè)民族鄉(xiāng)：思唐鎮(zhèn)、塘頭鎮(zhèn)、許家壩鎮(zhèn)、大壩場鎮(zhèn)、文家店鎮(zhèn)、鸚鵡溪鎮(zhèn)、合朋溪鎮(zhèn)、張家寨鎮(zhèn)、孫家壩鎮(zhèn)、青尪坡鎮(zhèn)、甕溪鎮(zhèn)、涼水井鎮(zhèn)、邵家橋鎮(zhèn)、大河壩土家族苗族鄉(xiāng)、思林土家族苗族鄉(xiāng)、東華土家族苗族鄉(xiāng)、胡家灣苗族土家族鄉(xiāng)、寬坪土家族苗族鄉(xiāng)、亭子壩土家族苗族鄉(xiāng)、楓蕓土家族苗族鄉(xiāng)、香壩苗族土家族鄉(xiāng)、三道水土家族苗族鄉(xiāng)、天橋土家族苗族鄉(xiāng)、興隆土家族苗族鄉(xiāng)、楊家坳苗族土家族鄉(xiāng)。縣政府駐思唐鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，思南縣總?cè)丝?43389人，其中：思唐鎮(zhèn)50340人，涼水井鎮(zhèn)25530人，鸚鵡溪鎮(zhèn)25707人，張家寨鎮(zhèn)20143人，許家壩鎮(zhèn)32449人，合朋溪鎮(zhèn)15416人，塘頭鎮(zhèn)39202人，大壩場鎮(zhèn)25197人，孫家壩鎮(zhèn)15825人，邵家橋鎮(zhèn)26161人，文家店鎮(zhèn)13939人，甕溪鎮(zhèn)27257人，青杠坡鎮(zhèn)21890人，大河壩土家族苗族鄉(xiāng)20764人，思林土家族苗族鄉(xiāng)11744人，東華土家族苗族鄉(xiāng)11220人，胡家灣苗族土家族鄉(xiāng)13057人，寬坪苗族土家族鄉(xiāng)12594人，亭子壩土家族苗族鄉(xiāng)11459人，楓蕓土家族苗族鄉(xiāng)15451人，香壩土家族苗族鄉(xiāng)22145人，長壩苗族土家族鄉(xiāng)12145人，板橋苗族土家族鄉(xiāng)12441人，天橋土家族苗族鄉(xiāng)13622人，興隆土家族苗族鄉(xiāng)13554人，楊家坳苗族土家族鄉(xiāng)17714人，三道水土家族苗族鄉(xiāng)16423人。
2003年末，思南縣總?cè)丝?3.66萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口3.96萬人。轄14個(gè)民族鄉(xiāng)，13個(gè)鎮(zhèn)、558個(gè)村委會(huì)、5個(gè)城鎮(zhèn)社區(qū)，15個(gè)居委會(huì)。
2007年末，思南縣總面積2230.5平方千米。總?cè)丝?5.12人，其中非農(nóng)業(yè)人口4.89萬人，少數(shù)民族人口31.05萬人。轄13個(gè)鎮(zhèn)、14個(gè)民族鄉(xiāng)，168個(gè)行政村、15個(gè)居委會(huì)和5個(gè)城鎮(zhèn)社區(qū)。
2010年第六次人口普查，思南縣常住總?cè)丝?99336人，其中：思唐鎮(zhèn)80094人，塘頭鎮(zhèn)35811人，許家壩鎮(zhèn)29848人，大壩場鎮(zhèn)19218人，文家店鎮(zhèn)11521人，鸚鵡溪鎮(zhèn)26152人，合朋溪鎮(zhèn)13701人，張家寨鎮(zhèn)16434人，孫家壩鎮(zhèn)13408人，青杠坡鎮(zhèn)17440人，甕溪鎮(zhèn)22046人，涼水井鎮(zhèn)18867人，邵家橋鎮(zhèn)24003人，大河壩鄉(xiāng)18123人，思林鄉(xiāng)9848人，東華鄉(xiāng)9094人，胡家灣鄉(xiāng)10382人，寬坪鄉(xiāng)10733人，亭子壩鄉(xiāng)10163人，楓蕓鄉(xiāng)12195人，香壩鄉(xiāng)19512人，長壩鄉(xiāng)10141人，板橋鄉(xiāng)11745人，三道水鄉(xiāng)14371人，天橋鄉(xiāng)10446人，興隆鄉(xiāng)10312人，楊家坳鄉(xiāng)13728人。2010年末，思南縣常住人口49.99萬人。
2011年末，思南縣面積2330.5平方千米。常住人口49.72萬人；戶籍人口677053人，其中少數(shù)民族人口321600人，占總?cè)丝诘?7.5%。轄13個(gè)鎮(zhèn)、14個(gè)民族鄉(xiāng)，37個(gè)居委會(huì)、489個(gè)行政村。
2012年，全縣轄13個(gè)鎮(zhèn)、14個(gè)民族鄉(xiāng)：思唐鎮(zhèn)、塘頭鎮(zhèn)、許家壩鎮(zhèn)、大壩場鎮(zhèn)、文家店鎮(zhèn)、鸚鵡溪鎮(zhèn)、合朋溪鎮(zhèn)、張家寨鎮(zhèn)、孫家壩鎮(zhèn)、青尪坡鎮(zhèn)、甕溪鎮(zhèn)、涼水井鎮(zhèn)、邵家橋鎮(zhèn)、大河壩土家族苗族鄉(xiāng)、思林土家族苗族鄉(xiāng)、東華土家族苗族鄉(xiāng)、胡家灣苗族土家族鄉(xiāng)、寬坪土家族苗族鄉(xiāng)、亭子壩土家族苗族鄉(xiāng)、楓蕓土家族苗族鄉(xiāng)、香壩苗族土家族鄉(xiāng)、長壩苗族土家族鄉(xiāng)、板橋苗族土家族鄉(xiāng)、三道水土家族苗族鄉(xiāng)、天橋土家族苗族鄉(xiāng)、興隆土家族苗族鄉(xiāng)、楊家坳苗族土家族鄉(xiāng)。縣政府駐思唐鎮(zhèn)。
2013年5月21日，省政府同意撤銷長壩苗族土家族鄉(xiāng)，設(shè)置長壩鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐長壩社區(qū)；撤銷板橋苗族土家族鄉(xiāng)，設(shè)置板橋鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐板橋社區(qū)（黔府函[2013]107號(hào)）。2013年6月24日，省政府同意撤銷大河壩土家族苗族鄉(xiāng)，設(shè)置大河壩鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐河壩社區(qū)；撤銷香壩土家族苗族鄉(xiāng)，設(shè)置香壩鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐香壩社區(qū)；撤銷亭子壩土家族苗族鄉(xiāng)，設(shè)置亭子壩鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐亭子壩社區(qū)（黔府函[2013]141號(hào)）。
2013年11月7日，省政府同意撤銷思唐鎮(zhèn)，設(shè)置思唐街道、關(guān)中壩街道、雙塘街道（黔府函[2013]233號(hào)）。以原思唐鎮(zhèn)文化社區(qū)、安化社區(qū)、城北社區(qū)、中和社區(qū)、大同社區(qū)、堰塘村、江星村等7個(gè)村（社區(qū)）地域?yàn)樗继平值佬姓䥇^(qū)域，街道辦事處駐文化社區(qū)；以原思唐鎮(zhèn)江東社區(qū)、沙洲社區(qū)、撲龜塘村、長江村、三塘村、紅石梁村、白沙井村、遠(yuǎn)東村、新華村、映山村，鸚鵡溪鎮(zhèn)皂角溪村、蘇家溝村、團(tuán)山村、大溪口村、黃家山村、宋家坪村，涼水井鎮(zhèn)華溪溝村、息樂溪村、蒿枝壩村、謝家寨村等20個(gè)村（社區(qū)）地域?yàn)殛P(guān)中壩街道行政區(qū)域，街道辦事處駐沙洲社區(qū)；以原思唐鎮(zhèn)桃園社區(qū)、雙塘社區(qū)、山星村、高家洞村、饒家壩村，鸚鵡溪鎮(zhèn)黃家灣村、何家寨村、龍家壩村、羅家壩村、覃家壩村、高莊村，大河壩鎮(zhèn)四聯(lián)村等12個(gè)村（社區(qū)）地域?yàn)殡p塘街道行政區(qū)域，街道辦事處駐雙塘社區(qū)。
2014年，省政府同意撤銷東華土家族苗族鄉(xiāng)、鸚鵡溪，設(shè)置新的鸚鵡溪鎮(zhèn)（黔府函[2014]56號(hào)）。至此，全縣轄3個(gè)街道、17個(gè)鎮(zhèn)、8個(gè)民族鄉(xiāng)：思唐街道、關(guān)中壩街道、雙塘街道、塘頭鎮(zhèn)、許家壩鎮(zhèn)、大壩場鎮(zhèn)、文家店鎮(zhèn)、鸚鵡溪鎮(zhèn)、合朋溪鎮(zhèn)、張家寨鎮(zhèn)、孫家壩鎮(zhèn)、青尪坡鎮(zhèn)、甕溪鎮(zhèn)、涼水井鎮(zhèn)、邵家橋鎮(zhèn)、長壩鎮(zhèn)、板橋鎮(zhèn)、大河壩鎮(zhèn)、香壩鎮(zhèn)、亭子壩鎮(zhèn)、思林土家族苗族鄉(xiāng)、胡家灣苗族土家族鄉(xiāng)、寬坪土家族苗族鄉(xiāng)、楓蕓土家族苗族鄉(xiāng)、三道水土家族苗族鄉(xiāng)、天橋土家族苗族鄉(xiāng)、興隆土家族苗族鄉(xiāng)、楊家坳苗族土家族鄉(xiāng)。