唐置思昭州，清改寧昭州，民國改縣。1952年置鎮南縣，1953年置寧明縣，1958年與憑祥、龍津縣合置睦南縣，1959年復置寧明縣。

1984年10月，完成撤公社建鄉（鎮）及撤大隊建村民委員會的工作。全縣設馱龍、亭亮、寨安、峙浪、東安、 板棍、 北江、思樂、那堪、那楠、桐棉等11鄉和城中、明江、海淵等3鎮，設150個村（街）民委員會。

1996年，寧明縣面積3709平方千米，人口約37萬人。轄4個鎮、11個鄉：城中鎮、明江鎮、愛店鎮、海淵鎮、馱龍鄉、亭亮鄉、寨安鄉、峙浪鄉、桐棉鄉、那楠鄉、東安鄉、板棍鄉、北江鄉、思樂鄉、那堪鄉。縣政府駐城中鎮。

2000年第五次人口普查，寧明縣總人口342993人。其中：城中鎮40202人，愛店鎮6410人，明江鎮31431人，海淵鎮15038人，馱龍鄉22179人，亭亮鄉33983人，寨安鄉18583人，峙浪鄉17400人，東安鄉15378人，板棍鄉18084人，北江鄉18618人，思樂鄉21521人，那堪鄉30261人，那楠鄉20761人，桐棉鄉33144人。

2002年7月22日，廣西壯族自治區政府（桂政函[2002]128號）同意將思樂鄉與海淵鎮合并為海淵鎮，原思樂鄉和海淵鎮所轄行政區域全部歸海淵鎮。調整后，全縣轄4個鎮、10個鄉：城中鎮、愛店鎮、明江鎮、海淵鎮、馱龍鄉、亭亮鄉、寨安鄉、峙浪鄉、東安鄉、板棍鄉、北江鄉、桐棉鄉、那堪鄉、那楠鄉。

2005年6月13日，廣西壯族自治區政府（桂政函[2005]164號）同意撤銷馱龍鄉，整建制并入城中鎮，城中鎮政府駐地不變。

全縣現轄4個鎮、9個鄉：城中鎮、愛店鎮、明江鎮、海淵鎮、亭亮鄉、寨安鄉、峙浪鄉、東安鄉、板棍鄉、北江鄉、桐棉鄉、那堪鄉、那楠鄉。縣政府駐城中鎮。