2002年9月29日，國務院批準（國函[2002]88號）同意廣西壯族自治區撤銷柳州地區設立地級來賓市并調整柳州市行政區劃：（1）撤銷柳州地區和來賓縣，設立地級來賓市。市人民政府駐新設立的興賓區建設大道。（2）來賓市設立興賓區，以原來賓縣的行政區域為興賓區的行政區域。區人民政府駐來賓鎮前衛路。（3）來賓市轄原柳州地區的忻城縣、象州縣、武宣縣、金秀瑤族自治縣和新設立的興賓區。原柳州地區的縣級合山市由廣西壯族自治區直轄。（4）原柳州地區的鹿寨縣、融安縣、融水苗族自治縣、三江侗族自治縣劃歸柳州市管轄。

1949年設柳州專員公署，1952年并入宜山專員公署，1958年復置柳州專員公署，1970年改為地區行政公署。1983年10月8日，國務院批準（國函[1983]215號）同意將柳州地區的柳城、柳江2縣劃歸柳州市管轄。

1996年，柳州地區面積26811平方千米，人口約380萬人。轄鹿寨、象州、武宣、來賓、融安、忻城、三江、融水、金秀9個縣，代管合山1個縣級市。地區行署駐柳州市。

2000年第五次全國人口普查，柳州地區總人口3522322人。其中：合山市131249人、鹿寨縣418665人、象州縣293548人、武宣縣347794人、來賓縣839790人、融安縣283029人、三江侗族自治縣304149人、融水苗族自治縣425608人、金秀瑤族自治縣134934人、忻城縣343556人。（今來賓市所轄區域總人口為2090871人）