宣州春秋時(shí)名爰陵，古越族聚落生息于斯。秦初正式置縣。西漢改稱(chēng)宛陵（治今城區(qū))，為丹陽(yáng)郡治，西部為宣城縣地。西晉屬宣城郡。隋初廢宛陵為宣城縣，置宣州。南宋為寧國(guó)府治。元為寧國(guó)路治。明、清為寧國(guó)府治。安徽正式建省后，宣州在皖南的地位與皖北重鎮(zhèn)合肥并提，號(hào)稱(chēng)“南宣北合”。
1949年以城區(qū)置宣州市，為宣城專(zhuān)署和宣城縣政府駐地。1950年撤宣城市并入縣境。1952年屬蕪湖專(zhuān)區(qū)，1980年為宣城地區(qū)行署駐地。
1987年8月15日，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷(xiāo)宣城縣，設(shè)立縣級(jí)宣州市。2000年6月25日國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)：撤銷(xiāo)宣城地區(qū)和縣級(jí)宣州市，設(shè)立地級(jí)宣城市；宣城市設(shè)立宣州區(qū)，以原縣級(jí)宣州市的行政區(qū)域?yàn)樾輩^(qū)的行政區(qū)域，區(qū)人民政府駐疊嶂中路。2000年12月，正式撤市設(shè)區(qū)。
解放初期，宣城縣設(shè)7個(gè)區(qū)和23個(gè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）。1950年3月，將原7個(gè)區(qū)改劃16個(gè)區(qū)，設(shè)立257個(gè)村（街）；1952年7月并村劃鄉(xiāng)，將257個(gè)村（街）劃并為190個(gè)鄉(xiāng)和11個(gè)鎮(zhèn)。1958年10月，實(shí)行鄉(xiāng)、社合一的管理體制，廢區(qū)改設(shè)14個(gè)人民公社；1965年8月增至49個(gè)人民公社和6個(gè)鎮(zhèn)；1969年初將全縣55個(gè)社鎮(zhèn)合并為34個(gè)社鎮(zhèn)。
1970年初又陸續(xù)恢復(fù)到49個(gè)社鎮(zhèn)；1971年1月，將西河、和平、紅楊、三元、新豐、趙橋、黃池、花橋等8個(gè)公社和西河鎮(zhèn)、灣址鎮(zhèn)劃歸蕪湖縣管轄。
1985年增設(shè)華陽(yáng)鄉(xiāng)，轄37個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
1987年8月，撤銷(xiāo)宣城縣，設(shè)立宣州市，轄37個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)和5個(gè)街道辦事處。
1992年，撤銷(xiāo)黃渡、團(tuán)山、南漁三個(gè)鄉(xiāng)，轄34個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)、5個(gè)街道辦事處，343個(gè)村民委員會(huì)，46個(gè)居民委會(huì)。
1997年，宣州市面積2533平方千米，人口81.1萬(wàn)。轄5個(gè)街道、16個(gè)鎮(zhèn)、18個(gè)鄉(xiāng)：鰲峰街道、西林街道、澄江街道、濟(jì)川街道、敬亭街道、水東鎮(zhèn)、孫埠鎮(zhèn)、周王鎮(zhèn)、貍橋鎮(zhèn)、古泉鎮(zhèn)、水陽(yáng)鎮(zhèn)、新河鎮(zhèn)、洪林鎮(zhèn)、雙溪鎮(zhèn)、楊柳鎮(zhèn)、寒亭鎮(zhèn)、文昌鎮(zhèn)、沈村鎮(zhèn)、古溪鎮(zhèn)、向陽(yáng)鎮(zhèn)、新田鎮(zhèn)、金壩鄉(xiāng)、高橋鄉(xiāng)、華陽(yáng)鄉(xiāng)、楊林鄉(xiāng)、丁店鄉(xiāng)、建國(guó)鄉(xiāng)、棋盤(pán)鄉(xiāng)、朱橋鄉(xiāng)、養(yǎng)賢鄉(xiāng)、裘公鄉(xiāng)、楊泗鄉(xiāng)、雁翅鄉(xiāng)、衛(wèi)東鄉(xiāng)、嶧山鄉(xiāng)、夏渡鄉(xiāng)、昝村鄉(xiāng)、南湖鄉(xiāng)、五星鄉(xiāng)。市政府駐疊嶂中路。
2000年第五次人口普查，全區(qū)總?cè)丝?22707人，其中：西林街道41076人，澄江街道30400人，鰲峰街道46451人，濟(jì)川街道26204人，敬亭山街道5888人，向陽(yáng)鎮(zhèn)22717人，古泉鎮(zhèn)27391人，寒亭鎮(zhèn)21696人，文昌鎮(zhèn)18298人，楊柳鎮(zhèn)19718人，古溪鎮(zhèn)17304人，新田鎮(zhèn)19918人，雙溪鎮(zhèn)16039人，洪林鎮(zhèn)26845人，沈村鎮(zhèn)17884人，新河鎮(zhèn)16482人，水陽(yáng)鎮(zhèn)23626人，水東鎮(zhèn)30566人，孫埠鎮(zhèn)36496人，周王鎮(zhèn)20619人，貍橋鎮(zhèn)15518夏渡鄉(xiāng)19634人，金壩鄉(xiāng)18284人，高橋鄉(xiāng)16756人，華陽(yáng)鄉(xiāng)7333人，嶧山鄉(xiāng)18209人，楊林鄉(xiāng)18416人，丁店鄉(xiāng)20739人，建國(guó)鄉(xiāng)15210人，棋盤(pán)鄉(xiāng)14428人，五星鄉(xiāng)22000人，朱橋鄉(xiāng)25376人，養(yǎng)賢鄉(xiāng)21826人，裘公鄉(xiāng)20122人，楊泗鄉(xiāng)13369人，雁翅鄉(xiāng)26288人，衛(wèi)東鄉(xiāng)15634人，南湖鄉(xiāng)16850人，咎村鄉(xiāng)11097人。
2000年12月，撤市設(shè)區(qū)后，增設(shè)飛彩街道，全區(qū)轄16個(gè)鎮(zhèn)，18個(gè)鄉(xiāng)，6個(gè)街道辦事處，340個(gè)村民委員會(huì)，57個(gè)居民委員會(huì)。
2002年元月，實(shí)行鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整，將34個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，6個(gè)街道辦事處，撤并為19個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，7個(gè)街道辦事處；340個(gè)村減少到182個(gè)。鄉(xiāng)鎮(zhèn)區(qū)劃調(diào)整后，全區(qū)鄉(xiāng)鎮(zhèn)平均人口1.8萬(wàn)人調(diào)整為2.8萬(wàn)人，平均面積由72平方千米增加到110.8平方千米。水陽(yáng)鎮(zhèn)調(diào)整前涉及裘公、楊泗、雁翅、水陽(yáng)三鄉(xiāng)一鎮(zhèn)，調(diào)整后，水陽(yáng)鎮(zhèn)地域面積由39.55平方千米增至146平方千米。同屬于金寶圩的三鄉(xiāng)一鎮(zhèn)合并為水陽(yáng)鎮(zhèn)。衛(wèi)東、南湖、昝村三個(gè)鄉(xiāng)并入貍橋鎮(zhèn)。（其它鄉(xiāng)鎮(zhèn)調(diào)整情況資料尚未收集到）五星、朱橋、寒亭、文昌、周王、金壩、古泉、新田、水東等9個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)；鰲峰、西林、澄江、濟(jì)川、敬亭山、飛彩6個(gè)街道辦事處沒(méi)有進(jìn)行撤并；9個(gè)沒(méi)有撤并的鄉(xiāng)鎮(zhèn)中，除水東外有8個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)總面積在100平方千米以下，7個(gè)辦事處總面積最多的西林辦事處只有28平方千米，最少的飛彩辦事處僅有7.92平方千米。
2002年，轄7個(gè)街道、19個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
2004年，古溪鎮(zhèn)更名為溪口鎮(zhèn)。2004年底，宣州區(qū)轄7個(gè)街道、14個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)。