原為嘉山縣，以境內有嘉山，故名。1994年改設明光市，寓意吉祥。據(jù)《泗州志》記：“明光山，集主之山也，明太祖生時有光灼天，因賜名。”
　　漢代，為盱眙、淮陵二縣地，屬臨淮郡。南朝時，宋僑置睢陵縣。北魏改睢陵為濟陽，北齊改為池南縣，南陳復名睢陵縣，北周初改為招義縣，后又改為化明縣，屬鐘離郡。唐朝時復名招義，屬濠州，宋朝改為招信縣，元朝并招信縣入盱眙，明朝屬鳳陽府，清朝直隸泗州。
　　民國二十一年（1932年）11月，劃盱眙南17個保、滁縣北6個保、定遠東6個保、來安西3個保，合并新置嘉山縣，縣治三界鎮(zhèn)（老三界）。1938年縣治遷明光鎮(zhèn)。1940年，嘉山縣抗日民主政府成立，縣政府設在自來橋鎮(zhèn)。1949年屬滁縣專區(qū)，1956年屬蚌埠專區(qū)，1961年復屬滁縣專區(qū)，1992年為滁州市轄縣。
　　1994年5月31日，民政部（民行批1994[87]號）批復：經國務院批準，同意撤銷嘉山縣，設立明光市（縣級），以原嘉山縣的行政區(qū)域為明光市的行政區(qū)域。為安徽省轄縣級市，由滁州市代管。

　　1997年，明光市面積2335平方千米，人口58萬，轄3個街道、13個鎮(zhèn)、13個鄉(xiāng)：城關街道、城北街道、城西街道、管店鎮(zhèn)、潘村鎮(zhèn)、招信鎮(zhèn)、石壩鎮(zhèn)、古沛鎮(zhèn)、澗溪鎮(zhèn)、橋頭鎮(zhèn)、蘇巷鎮(zhèn)、三界鎮(zhèn)、津里鎮(zhèn)、女山湖鎮(zhèn)、張八嶺鎮(zhèn)、自來橋鎮(zhèn)、泊崗鄉(xiāng)、司巷鄉(xiāng)、澇口鄉(xiāng)、馬崗鄉(xiāng)、柳巷鄉(xiāng)、三關鄉(xiāng)、明東鄉(xiāng)、太平鄉(xiāng)、橫山鄉(xiāng)、邵崗鄉(xiāng)、魯山鄉(xiāng)、嘉山集鄉(xiāng)、紫陽鄉(xiāng)。市府駐廣場路38號。
　　2000年第五次人口普查，全市總人口569585人，其中：招信鎮(zhèn)99820人，張八嶺鎮(zhèn)20441人，三界鎮(zhèn)19620人，管店鎮(zhèn)20853人，自來橋鎮(zhèn)19441人，澗溪鎮(zhèn)17729人，石壩鎮(zhèn)12931人，津里鎮(zhèn)11975人，蘇巷鎮(zhèn)13972人，橋頭鎮(zhèn)11315人，女山湖鎮(zhèn)9045人，古沛鎮(zhèn)15660人，潘村鎮(zhèn)27917人，嘉山集鄉(xiāng)11298人，澇口鄉(xiāng)9576人，魯山鄉(xiāng)8959人，橫山鄉(xiāng)16336人，三關鄉(xiāng)8494人，馬崗鄉(xiāng)14085人，明東鄉(xiāng)16803人，司巷鄉(xiāng)17995人，邵崗鄉(xiāng)16427人，紫陽鄉(xiāng)17405人，太平鄉(xiāng)24605人，柳巷鄉(xiāng)14859人，泊崗鄉(xiāng)15628人，浮山未批鄉(xiāng)12738人，官山未批鄉(xiāng)9562人，白沙王未批鄉(xiāng)8894人，包集未批鄉(xiāng)11760人，大郢未批鄉(xiāng)8573人，洪廟未批鄉(xiāng)13592人，高王未批鄉(xiāng)11277人。（13個鎮(zhèn)、13個鄉(xiāng)）
　　2004年底，明光市轄3個街道、13個鎮(zhèn)、13個鄉(xiāng)：城關街道、城北街道、城西街道、招信鎮(zhèn)、張八嶺鎮(zhèn)、三界鎮(zhèn)、管店鎮(zhèn)、自來橋鎮(zhèn)、澗溪鎮(zhèn)、石壩鎮(zhèn)、津里鎮(zhèn)、蘇巷鎮(zhèn)、橋頭鎮(zhèn)、女山湖鎮(zhèn)、古沛鎮(zhèn)、潘村鎮(zhèn)、嘉山鄉(xiāng)、澇口鄉(xiāng)、魯山鄉(xiāng)、橫山鄉(xiāng)、三關鄉(xiāng)、馬崗鄉(xiāng)、明東鄉(xiāng)、司巷鄉(xiāng)、邵崗鄉(xiāng)、紫陽鄉(xiāng)、太平鄉(xiāng)、柳巷鄉(xiāng)、泊崗鄉(xiāng)。
　　2007年，行政區(qū)劃調整情況為：撤銷招信鎮(zhèn)，整建制與城北街道辦事處、城關街道辦事處合并，設立明光街道辦事處；撤銷馬崗鄉(xiāng)，整建制與城西街道辦事處合并，設立明西街道辦事處；撤銷橫山鄉(xiāng)，設立明南街道辦事處；撤銷明東鄉(xiāng)，設立明東街道辦事處；將嘉山集鄉(xiāng)、張八嶺鎮(zhèn)整建制合并，設立新的張八嶺鎮(zhèn)；將澇口鄉(xiāng)、自來橋鎮(zhèn)整建制合并，設立新的自來橋鎮(zhèn)；將魯山鄉(xiāng)、澗溪鎮(zhèn)整建制合并，設立新的澗溪鎮(zhèn)；將津里鎮(zhèn)、石壩鎮(zhèn)、三關鄉(xiāng)整建制合并，建立新的石壩鎮(zhèn)；將邵崗鄉(xiāng)、女山湖鎮(zhèn)整建制合并，設立新的女山湖鎮(zhèn)；將司巷鄉(xiāng)、橋頭鎮(zhèn)整建制合并，設立新的橋頭鎮(zhèn)；將太平鄉(xiāng)、紫陽鄉(xiāng)、潘村鎮(zhèn)整建制合并，設立新的潘村鎮(zhèn)；撤銷柳巷鄉(xiāng)，設立柳巷鎮(zhèn)。保留三界鎮(zhèn)、管店鎮(zhèn)、蘇巷鎮(zhèn)、古沛鎮(zhèn)、泊崗鄉(xiāng)。