漢置臺登縣，元改蘇州。明改寧番衛。清雍正六年設冕寧縣，東南一里有冕山，高聳如冠冕然，因以名縣。

1996年，冕寧縣面積4420平方千米，人口29.3萬人，以漢族為多，彝族占30%，藏族占1.7%，還有蒙古、回等民族。轄6個鎮、32個鄉（本站注：《政區大典》為31鄉，少回龍鄉）：城廂鎮、復興鎮、瀘沽鎮、漫水灣鎮、沙壩鎮、大橋鎮、回龍鄉、回坪鄉、惠安鄉、哈哈鄉、森榮鄉、宏模鄉、林里鄉、石龍鄉、后山鄉、先鋒鄉、河邊鄉、河里鄉、鐵廠鄉、澤遠鄉、曹古鄉、彝海鄉、拖烏鄉、冶勒鄉、里莊鄉、金林鄉、臘窩鄉、聯合鄉、麥地溝鄉、錦屏鄉、南河鄉、青納鄉、和愛藏族鄉、棉沙鄉、馬頭鄉、窩堡鄉、新興鄉、健美鄉。縣政府駐城廂鎮。

2000年第五次人口普查，冕寧縣總人口324332人，其中：城廂鎮35161人，漫水灣鎮10516人，大橋鎮10736人，復興鎮16582人，瀘沽鎮29481人，沙壩鎮21411人，回坪鄉12159人，回龍鄉10427人，哈哈鄉6325人，森榮鄉11194人，林里鄉7262人，石龍鄉13954人，鐵廠鄉8014人，河邊鄉12483人，河里鄉4796人，冶勒鄉1286人，拖烏鄉3178人，彝海鄉4343人，曹古鄉5613人，惠安鄉8500人，后山鄉12795人，宏模鄉15617人，先鋒鄉15732人，澤遠鄉9861人，里莊鄉2279人，金林鄉1127人，臘窩鄉1849人，聯合鄉3082人，麥地溝鄉2724人，錦屏鄉4356人，南河鄉2938人，青納鄉3637人，和愛藏族鄉2762人，棉沙灣鄉2038人，馬頭鄉1763人，窩堡鄉3833人，新興鄉2437人，健美鄉2081人。

2003年7月24日，四川省政府（川府民政[2003]21號）批復同意澤遠鄉政府駐地由前進村三組遷至前進一組（紅磚安置點）；四川省政府（川府民政[2003]22號）批復同意冶勒鄉政府駐地由冶勒巴姑遷至冶勒水庫1千米外的三岔河。

2004年，冕寧縣轄城廂、瀘沽、復興、大橋、漫水灣、沙壩6個鎮，回坪、回龍、哈哈、森榮、林里、石龍、鐵廠、河邊、河里、冶勒、拖烏、彝海、曹古、惠安、后山、宏模、先鋒、澤遠、里莊、金林、臘窩、馬頭、窩堡、聯合、錦屏、南河、青納、棉沙、麥地溝、新興、健美31個鄉和和愛藏族鄉。

2010年第六次人口普查，冕寧縣常住總人口351245人，其中：城廂鎮44550人，漫水灣鎮12498人，大橋鎮12689人，復興鎮18249人，瀘沽鎮27962人，沙壩鎮26415人，回坪鄉12525人，回龍鄉11057人，哈哈鄉7889人，森榮鄉13182人，林里鄉5263人，石龍鄉13734人，鐵廠鄉9600人，河邊鄉12533人，河里鄉5592人，冶勒鄉1056人，拖烏鄉3715人，彝海鄉5772人，曹古鄉6666人，惠安鄉8415人，后山鄉13411人，宏模鄉14636人，先鋒鄉15890人，澤遠鄉12343人，里莊鄉2327人，金林鄉1269人，臘窩鄉1764人，聯合鄉3487人，麥地溝鄉2787人，錦屏鄉4059人，南河鄉2345人，青納鄉3221人，和愛藏族鄉2387人，棉沙灣鄉2512人，馬頭鄉1733人，窩堡鄉3866人，新興鄉1948人，健美鄉1898人。

2013年2月，撤銷彝海鄉、石龍鄉、回龍鄉，設立彝海鎮、石龍鎮、回龍鎮。2014年，撤銷河邊鄉，設立河邊鎮，鎮政府駐新安村；撤銷錦屏鄉，設立錦屏鎮，鎮政府駐二寺營村。2014年末，冕寧縣轄城廂、瀘沽、復興、大橋、漫水灣、沙壩、彝海、石龍、回龍、河邊、錦屏11個鎮和回坪、哈哈、森榮、林里、鐵廠、河里、冶勒、拖烏、曹古、惠安、后山、宏模、先鋒、澤遠、里莊、金林、臘窩、馬頭、窩堡、聯合、南河、青納、和愛藏族、棉沙、麥地溝、新興、 健美27個鄉（其中1個民族鄉）。