1955年，涼山彝族自治州由西康省劃歸四川省，自治州人民委員會駐昭覺縣。原屬樂山專區的雷波、馬邊（駐民建鎮）、峨邊3縣及原屬西昌專區的越嶲縣劃入涼山彝族自治州。轄昭覺、布拖、金陽、普格、喜德、普雄、美姑、雷波、馬邊、峨邊、越嶲等11縣。西昌專區由西康省劃歸四川省。專署駐西昌縣。原木里藏族自治區改設木里藏族自治縣。轄西昌、冕寧、德昌、寧南、會東、會理、米易（駐蓮華鄉）、鹽邊、鹽源、金礦等10縣及木里藏族自治縣。

1956年，由呷洛地區設置呷洛縣（駐蒲倡麻）；由益各腳地區設置洪溪縣（駐益各腳）；由咪姑、瓦崗地區和雷波、美姑、昭覺等3縣各一部分地區合并設置瓦崗縣（駐咪姑）。涼山彝族自治州轄14縣。1958年，呷洛縣由蒲倡麻遷駐西西腳壩；瓦崗縣遷駐雷池鄉；會東縣遷駐營盤。

1959年，越嶲縣改名為越西縣；呷洛縣改名為甘洛縣；撤銷瓦崗、洪溪、布拖、普雄4縣，將瓦崗縣并入昭覺、雷波2縣；洪溪縣并入美姑縣；布拖縣并入普格縣；普雄縣并入越西縣；涼山彝族自治州轄10縣。1960年，撤銷德昌、金礦2縣，將德昌縣并入西昌縣；金礦縣并入鹽源、冕寧2縣；西昌專區轄8縣、1自治縣。

1962年，恢復布拖縣（駐布拖），涼山彝族自治州轄11縣；恢復德昌縣（駐五一公社），會東縣遷駐前進公社；木里藏族自治縣由瓦廠遷駐博凹；西昌專區轄9縣、1自治縣。1963年，撤銷鹽源縣，改設鹽源彝族自治縣（駐鹽井公社）；西昌專區轄8縣、2自治縣。1970年西昌專區改稱西昌地區，地區駐西昌縣，轄西昌、寧南、會東（駐前進公社）、會理、米易（駐蓮花公社）、德昌、鹽邊、冕寧等8縣及鹽源彝族自治縣（駐鹽井公社）、木里藏族自治縣（駐博瓦公社）2自治縣。

1978年，撤銷西昌地區，將西昌、德昌、冕寧、會理、寧南（駐東風公社）、會東6縣和鹽源彝族自治縣、木里藏族自治縣劃歸涼山彝族自治州；米易、鹽邊2縣劃歸渡口市領導。涼山彝族自治州遷駐西昌縣，鹽源彝族自治縣改為鹽源縣。涼山彝族自治州轄18縣、1自治縣。

1979年由西昌縣析置西昌市，屬涼山彝族自治州領導；涼山州轄1市、18縣、1自治縣。1986年，撤銷西昌縣，將其行政區域并入西昌市。

2000年第五次全國人口普查，涼山彝族自治州常住總人口4081697人。其中：西昌市615212人、木里藏族自治縣124462人、鹽源縣313765人、德昌縣188980人、會理縣433185人、會東縣351310人、寧南縣169962人、普格縣139156人、布拖縣138604人、金陽縣140028人、昭覺縣207712人、喜德縣137676人、冕寧縣324332人、越西縣237800人、甘洛縣175426人、美姑縣176214人、雷波縣207873人。

2004年末，全州共有9個街道、75個鎮、524個鄉、13個民族鄉。

2010年第六次人口普查，涼山彝族自治州常住總人口4532809人，其中：西昌市712434人，木里藏族自治縣131726人，鹽源縣350176人，德昌縣214405人，會理縣430066人，會東縣362944人，寧南縣170673人，普格縣155740人，布拖縣160151人，金陽縣165121人，昭覺縣251836人，喜德縣165906人，冕寧縣351245人，越西縣269896人，甘洛縣195100人，美姑縣221505人，雷波縣223885人。

2014年末，涼山州共有8個街道、101個鎮、478個鄉（其中13個民族鄉），3747個村委會，19780個村民小組。