萬寧縣，在漢代屬珠崖郡紫貝縣地。唐貞觀五年（公元631年），以平昌縣拆置“萬安縣”，隸屬瓊州；龍朔二年（662年）增設萬安州；天寶元年（742年）改州為郡；至德二年（757年）改萬安為“萬全郡”。迨至南宋紹興七年（1137年），始設“萬寧縣”。紹興十三年（1143年）復置萬安軍。明洪武三年（1370年）改稱萬州。直到民國三年（1914年）復改為萬寧縣，縣名沿用至今。1996年8月5日國務院批準撤銷萬寧縣設立萬寧市，其管轄范圍不變。8月27日舉行撤縣設市掛牌儀式。
　　萬寧縣城萬城鎮，處于萬寧縣域的東部，已有1360多年的悠久歷史，是海南有數的幾座著名古城之一。在唐代，縣城原地在今日萬寧縣大茂鎮舊州村一帶，距今萬城鎮東北面約9千米處。到了宋朝，才從舊州遷徙來今日的萬城。

　　1995年底，萬寧市總面積1883.5平方千米，總人口52.23萬人，其中，非農業人口7.42萬人，農業人口44.81萬人；市鎮人口5.84萬人，農村人口46.40萬人。轄18個鄉鎮、202個行政村，境內有5個國有農場、1個華僑農場、1個國有林場。
　　1996年底，萬寧市總面積1883.5平方千米，總人口53.22萬人。轄18個鄉鎮、202個行政村，境內有5個國有農場、1個華僑農場。市政府駐地萬城鎮。
　　1997年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口53.76萬人。轄18個鄉鎮、202個行政村，境內有5個國有農場、1個華僑農場。市政府駐地萬城鎮。
　　1998年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口54.20萬人。轄18個鄉鎮、202個行政村，境內有5個國有農場、1個華僑農場。市政府駐地萬城鎮。
　　1999年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口54.61萬人。轄12個鎮、6個鄉、202個村（居）委會，境內有5個國有農場、1個華僑農場。市政府駐地萬城鎮。
　　2000年第五次人口普查，全市總人口513604人，其中：萬城鎮70808人，龍滾鎮21426人，和樂鎮37246人，港北鎮15542人，后安鎮28172人，大茂鎮31644人，樂來鎮15073人，北坡鎮44079人，東澳鎮35202人，禮紀鎮26300人，長豐鎮24054人，牛漏鎮9176人，山根鄉11977人，北大鄉9426人，祿馬鄉9160人，南橋鄉10736人，三更羅鄉9083人，新梅鄉5903人，國營東興農場16074人，國營東和農場12177人，國營東嶺農場7708人，國營南林農場15865人，國營新中農場15044人，國營興隆華僑農場31729人。
　　2000年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口55.16萬人。轄12個鎮、6個鄉、202個行政村，境內有5個國有農場、1個華僑農場。市政府駐地萬城鎮。
　　2001年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口55.3萬人（公安戶籍人口數：總戶數135199戶、總人口552998人；其中非農業人口77732人。）。轄12個鎮、6個鄉、202個行政村，境內有5個國有農場和1個華僑農場。市政府駐地萬城鎮。
　　2002年，北坡鎮、萬城鎮、大茂鎮的長星、東星、周家莊和長豐鎮的濱湖、裕民、南山行政村合并，設立萬城鎮；祿馬鄉、北大鄉合并，設立北大鎮；港北鎮、和樂鎮合并，設立和樂鎮；樂來鎮、后安鎮合并，設立后安鎮；牛漏鎮、長豐鎮（除濱湖、裕民、南山行政村）合并，設立長豐鎮；大茂鎮劃出長星、東星、周家莊行政村后，保留大茂鎮；新梅鄉、禮紀鎮合并，設立禮紀鎮；撤銷山根鄉，設立山根鎮；撤銷三更羅鄉，設立三更羅鎮；撤銷南橋鄉，設立南橋鎮。年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口55.45萬人。轄12個鎮（萬城鎮、龍滾鎮、山根鎮、和樂鎮、北大鎮、后安鎮、大茂鎮、長豐鎮、東澳鎮、禮紀鎮、南橋鎮、三更羅鎮）、207個行政村，境內有5個國有農場和1個華僑農場。市政府駐萬城鎮。
　　2003年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口55.96萬人（公安戶籍人口數：總戶數136269戶、總人口559611人；其中非農業人口79465人。）。轄12個鎮、207個行政村、境內有5個國有農場、1個華僑農場。市政府駐萬城鎮。
　　2004年底，萬寧市陸地面積1883.5平方千米。人口56.28萬人（公安戶籍人口數：總戶數138541戶、總人口562822人；其中非農業人口167104人。）。轄12個鎮、202個行政村，境內有5個國有農場1個華僑農場。市政府駐萬城鎮。