西晉太康元年（公元280年）始建寧海縣，縣治設(shè)白嶠。隋開(kāi)皇九年（589）撤寧海縣并入臨海縣。大業(yè)元年（605）撤州置郡，邑地屬永嘉郡。唐武德四年（621）于臨海縣設(shè)海州，復(fù)置寧海縣，縣治設(shè)海游（今屬三門(mén)縣），屬海州。武德七年（624）撤寧海縣并入章安縣。武則天永昌元年（689）復(fù)置寧海縣，治設(shè)廣度里（即今城關(guān)鎮(zhèn)），筑縣城，周圍600步。神龍二年（706），以縣東地域遼闊，析歸新建之象山縣。
民國(guó)三年（1914），寧海屬會(huì)稽道。1949年7月5日寧海解放。1957年9月23日，寧海縣劃屬臺(tái)州專區(qū)。1958年10月7日，省委決定（國(guó)務(wù)院11月21日批準(zhǔn)）撤銷寧海縣建制，并入象山縣，屬臺(tái)州專區(qū)，縣治設(shè)力洋，次年4月遷原寧海縣城關(guān)鎮(zhèn)。1961年12月15日國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)恢復(fù)寧海縣，以原寧海縣并入象山縣的行政區(qū)域?yàn)槠湫姓䥇^(qū)域。1980年12月，縣革命委員會(huì)復(fù)名縣人民政府。1983年7月，撤銷寧波地區(qū)，改為市管縣，寧海縣屬寧波市。
南宋嘉定十五年（1222），全縣主客共35518戶，91580口。明洪武三年（1370）設(shè)長(zhǎng)亭、越溪、鐵場(chǎng)、曼岙、竇岙巡檢司。洪武十四年（1381），全縣計(jì)37933戶，164516口。洪武二十年（1387）建健跳所城（今屬三門(mén)縣），置千戶所。清雍正六年（1728），縣區(qū)劃由52都改設(shè)為93莊。宣統(tǒng)二年（1910），全縣劃分為15鄉(xiāng)鎮(zhèn)。民國(guó)廿三年（1934），實(shí)行保甲制。全縣192鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并為81鄉(xiāng)鎮(zhèn)，共編828保，8228甲。
民國(guó)廿八年（1939），縣行政區(qū)劃調(diào)整為緱城、海游、長(zhǎng)亭3鎮(zhèn)和51鄉(xiāng)。民國(guó)廿九年（1940）7月，省政府決定成立三門(mén)縣，將寧海縣海游等17個(gè)鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）劃歸三門(mén)縣管轄。民國(guó)卅六年（1947），全縣為48147戶，221226人。民國(guó)卅八年（1949）l月8日，省政府決定將新昌“飛地”（今屬雙峰鄉(xiāng)）劃歸寧海，但未具體交接。至解放初，人民政府重行決定，辦妥交接事宜。是年，廢保甲制，全縣設(shè)5區(qū)，29鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
1953年7月1日第一次人口普查，全縣共76055戶，277652人。1958年10月中旬，原寧海縣轄區(qū)設(shè)立13個(gè)公社。1961年2月，全縣大隊(duì)由1035個(gè)調(diào)整為1055個(gè)，生產(chǎn)隊(duì)由4827個(gè)調(diào)整為5263個(gè)；7月1日第二次人口普查，全縣為87557戶，356645人。1982年7月1日第三次人口普查，全縣共130971戶，528975人。1983年5月開(kāi)展鄉(xiāng)村規(guī)劃工作，改公社為鄉(xiāng)，改生產(chǎn)大隊(duì)為行政村，建立村委會(huì)和經(jīng)濟(jì)合作社。至次年底，完成48個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)1270個(gè)村的初步規(guī)劃編制。
1984年10月27日、12月28日，省民政廳分別批準(zhǔn)長(zhǎng)街、力洋、西店、黃墩（更名為橋頭胡）和梅林、桑洲6個(gè)鄉(xiāng)為建制鎮(zhèn)。1985年，省民政廳批準(zhǔn)深甽、峽山2鄉(xiāng)為建制鎮(zhèn)。至此，全縣共7個(gè)區(qū)，l個(gè)縣屬鎮(zhèn)，8個(gè)建制鎮(zhèn)，40個(gè)鄉(xiāng)。1987年1月4日前童鄉(xiāng)改為前童鎮(zhèn)。1988年9月2日黃壇鄉(xiāng)改為黃壇鎮(zhèn)。1989年12月15日撤銷城郊鄉(xiāng)建制，原轄區(qū)劃歸城關(guān)鎮(zhèn)。1990年7月1日第四次人口普查，全縣共154872戶，541804人，其中漢族541737人。
1990年11月7日官嶺鄉(xiāng)改為一市鎮(zhèn)。1994年，寧海縣轄14個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、梅林鎮(zhèn)、西店鎮(zhèn)、橋頭胡鎮(zhèn)、深甽鎮(zhèn)、強(qiáng)蛟鎮(zhèn)、一市鎮(zhèn)、明港鎮(zhèn)、力洋鎮(zhèn)、前童鎮(zhèn)、桑洲鎮(zhèn)、長(zhǎng)街鎮(zhèn)、岔路鎮(zhèn)、黃壇鎮(zhèn)、雙峰鄉(xiāng)、大佳何鄉(xiāng)、越溪鄉(xiāng)、茶院鄉(xiāng)、胡陳鄉(xiāng)。1996年12月20日，浙江省民政廳（浙民行字[1996]34號(hào)）批復(fù)同意寧海縣大佳河鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。至此，寧海縣轄15個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)。
2000年第五次人口普查，寧海縣總?cè)丝?18186人，其中：城關(guān)鎮(zhèn)153398人、長(zhǎng)街鎮(zhèn)35165人、力洋鎮(zhèn)18955人、明港鎮(zhèn)22208人、一市鎮(zhèn)15279人、岔路鎮(zhèn)19885人、前童鎮(zhèn)18342人、桑洲鎮(zhèn)16141人、黃壇鎮(zhèn)17735人、梅林鎮(zhèn)27430人、橋頭胡鎮(zhèn)20806人、大佳何鎮(zhèn)15391人、強(qiáng)蛟鎮(zhèn)14134人、西店鎮(zhèn)47544人、深甽鎮(zhèn)29130人、胡陳鄉(xiāng)13062人、茶院鄉(xiāng)16597人、越溪鄉(xiāng)13466人、雙峰鄉(xiāng)3518人。
2001年2月8日，浙江省人民政府（浙政函[2001]20號(hào)）批準(zhǔn)同意寧海縣撤銷城關(guān)鎮(zhèn)梅林鎮(zhèn)橋頭胡鎮(zhèn)設(shè)立新城關(guān)鎮(zhèn)：撤銷城關(guān)鎮(zhèn)、梅林鎮(zhèn)、橋頭胡鎮(zhèn)建制，合并設(shè)立新的城關(guān)鎮(zhèn)，轄198個(gè)村、22個(gè)居委會(huì)，駐人民路79號(hào)。2月18日正式實(shí)施。新城關(guān)鎮(zhèn)面積為319.3平方千米，城區(qū)規(guī)劃面積86平方千米，下轄居委會(huì)22個(gè)、行政村198個(gè)，總?cè)丝?6.39萬(wàn)人，分鎮(zhèn)、區(qū)兩級(jí)管理，設(shè)有城中、城南、梅林、橋頭胡等6個(gè)管理區(qū)。
2001年末，寧海縣面積1880平方千米，總?cè)丝?8.43萬(wàn)人，其中非農(nóng)人口6.61萬(wàn)人。轄13個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、長(zhǎng)街鎮(zhèn)、明港鎮(zhèn)、力洋鎮(zhèn)、一市鎮(zhèn)、前童鎮(zhèn)、桑洲鎮(zhèn)、岔路鎮(zhèn)、黃壇鎮(zhèn)、大佳何鎮(zhèn)、強(qiáng)蛟鎮(zhèn)、西店鎮(zhèn)、深甽鎮(zhèn)、胡陳鄉(xiāng)、茶院鄉(xiāng)、越溪鄉(xiāng)、雙峰鄉(xiāng)。共有33個(gè)居委會(huì)、832個(gè)行政村。縣政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。2002年末，寧海縣面積1880平方千米，總?cè)丝?8.30萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口6.97萬(wàn)人，共有28個(gè)居委會(huì)、832個(gè)行政村。
2003年10月15日，浙江省人民政府（浙政函[2003]162號(hào)）批準(zhǔn)，同意寧海縣城關(guān)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整：撤銷寧海縣城關(guān)鎮(zhèn)建制，其行政區(qū)域改由寧海縣政府直轄。10月16日，寧波市人民政府（甬政發(fā)[2003]104號(hào)）批準(zhǔn)：（1）組建躍龍街道，管理南部12社區(qū)、67村，駐人民路75號(hào)。（2）組建桃源街道，管理中部50村，駐竹口村。（3）組建梅林街道，管理西北1社區(qū)、48村，駐梅深路20號(hào)。（4）組建橋頭胡街道，管理東北1社區(qū)、33村，駐中新北路16號(hào)。10月24日，躍龍（105平方千米）、桃源（58平方千米）、梅林（97平方千米）、橋頭胡（59平方千米）4街道正式設(shè)立。四個(gè)街道組成寧海中心城區(qū)，面積319平方千米，人口21萬(wàn)人。
2003年末，寧海縣面積1880平方千米，總?cè)丝?8.24萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口7.25萬(wàn)人。轄4個(gè)街道、12個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)：躍龍街道、桃源街道、梅林街道、橋頭胡街道；長(zhǎng)街鎮(zhèn)、力洋鎮(zhèn)、明港鎮(zhèn)、一市鎮(zhèn)、桑洲鎮(zhèn)、岔路鎮(zhèn)、前童鎮(zhèn)、黃壇鎮(zhèn)、強(qiáng)蛟鎮(zhèn)、大佳何鎮(zhèn)、西店鎮(zhèn)、深甽鎮(zhèn)、茶院鄉(xiāng)、胡陳鄉(xiāng)、越溪鄉(xiāng)、雙峰鄉(xiāng)。共有25個(gè)居委會(huì)、832個(gè)行政村。縣政府駐躍龍街道。
2004年8月30日，浙江省政府（浙政函[2004]128號(hào)）批復(fù)同意寧海縣撤明港鎮(zhèn)，并入長(zhǎng)街鎮(zhèn)、力洋鎮(zhèn)；撤雙峰鄉(xiāng)，并入黃壇鎮(zhèn)。調(diào)整后，全縣轄4個(gè)街道、11個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)：躍龍街道、桃源街道、梅林街道、橋頭胡街道；長(zhǎng)街鎮(zhèn)、力洋鎮(zhèn)、一市鎮(zhèn)、桑洲鎮(zhèn)、岔路鎮(zhèn)、前童鎮(zhèn)、黃壇鎮(zhèn)、強(qiáng)蛟鎮(zhèn)、大佳何鎮(zhèn)、西店鎮(zhèn)、深甽鎮(zhèn)、茶院鄉(xiāng)、胡陳鄉(xiāng)、越溪鄉(xiāng)。
2004年末，寧海縣面積1880平方千米，人口58.31萬(wàn)人，共有26個(gè)社區(qū)，831個(gè)行政村。2005年末，寧海縣戶籍人口58.55萬(wàn)人，共有26個(gè)社區(qū)、807個(gè)行政村。2006年，寧海縣將807個(gè)行政村調(diào)整為398個(gè)。2006年末，全縣共有28個(gè)社區(qū)、398個(gè)行政村。2009年末全縣戶籍人口60.50萬(wàn)人。2012年末全縣戶籍人口61.57萬(wàn)人。