西漢元鼎六年（公元前111），置馮乘縣，屬蒼梧郡，縣治在深平城（今濤圩鎮連山腳村）；是為江華建之始。隋開皇九年（589），馮乘縣改屬永州總管府。唐武德四年（621），析馮乘縣置江華縣，屬營州（道州）。因其治所設在寒亭（今沱江鎮老縣村）之北、陽華巖之南，故名。

唐文明元年（684），改江華縣為云溪縣。神龍元年（705），復名江華縣。從明代開始，江華隸屬永州府。1949年屬永州專區。1955年，實行民族區域自治，改名江華瑤族自治縣，屬零陵專區。1996年屬永州市。

1996年，江華瑤族自治縣面積3248平方千米，人口約43.4萬人，其中瑤族人口約占51％。轄11個鎮、11個鄉（其中壯族鄉1個）：沱江鎮、橋頭鋪鎮、東田鎮、大路鋪鎮、白芒營鎮、濤圩鎮、河路口鎮、小圩鎮、大圩鎮、水口鎮、碼市鎮、界牌鄉、橋市鄉、大石橋鄉、清塘壯族鄉、兩岔河鄉、務江鄉、花江鄉、湘江鄉、貝江鄉、未竹口鄉、大錫鄉。縣政府駐沱江鎮。

2000年第五次人口普查，江華瑤族自治縣總人口437835人，其中：沱江鎮70039人，橋頭鋪鎮29045人，東田鎮18273人，大路鋪鎮30141人，白茫營鎮46365人，濤圩鎮28898人，河路口鎮20579人，小圩鎮22341人，大圩鎮29741人，水口鎮8979人，碼市鎮30652人，界牌鄉17308人，橋市鄉12638人，大石橋鄉20309人，清塘鄉6527人，兩岔河鄉4643人，務江鄉5684人，花江鄉7268人，湘江鄉5728人，貝江鄉9547人，未竹口鄉8461人，大錫鄉4669人。

2001年末，全縣總人口45.16萬人，其中瑤族26萬人。轄11個鎮、11個鄉（其中1個民族鄉）：沱江鎮、橋頭鋪鎮、東田鎮、大路鋪鎮、白芒營鎮、濤圩鎮、河路口鎮、小圩鎮、大圩鎮、水口鎮、碼市鎮、界牌鄉、橋市鄉、大石橋鄉、清塘壯族鄉、兩岔河鄉、務江鄉、花江鄉、湘江鄉、貝江鄉、未竹口鄉、大錫鄉。共有529村（居）委會。

2005年，沱江鎮政府駐地由城南村江華文廟遷移至百家尾村舒家山；碼市鎮政府駐地由菜園省遷移至湖南路十三道。