西漢建剅山縣，隋改為長楊縣。唐武德元年（618年）改為長陽縣。1949年屬宜昌專區，1959年屬宜昌工業區，1961年復屬宜昌專區，1970年屬宜昌地區。1984年改置長陽土家族自治縣。1992年屬宜昌市。1984年7月13日，國務院批準（國函[1984]115號）：設立長陽土家族自治縣，撤銷長陽縣。以原長陽縣的行政區域為長陽土家族自治縣的行政區域。縣政府駐城關鎮。

1996年，長陽土家族自治縣面積3430平方千米，人口43萬人。轄9個鎮、7個鄉：龍舟坪鎮、津洋口鎮、高家堰鎮、賀家坪鎮、榔坪鎮、資丘鎮、漁峽口鎮、都鎮灣鎮、磨市鎮、樂園鄉、麻池鄉、黃柏山鄉、火燒坪鄉、枝柘坪鄉、鴨子口鄉、大堰鄉。縣政府駐龍舟坪鎮。

2000年第五次人口普查，長陽土家族自治縣總人口416782人，其中：龍舟坪鎮47031人，津洋口鎮41010人，高家堰鎮22160人，磨市鎮32932人，都鎮灣鎮35003人，資丘鎮30099人，漁峽口鎮20823人，榔坪鎮25495人，賀家坪鎮29647人，大堰鄉37379人，鴨子口鄉23458人，麻池鄉21011人，黃柏山鄉10210人，火燒坪鄉8431人，枝柘坪鄉16153人，樂園鄉15940人。

2001年1月5日，長陽土家族自治縣將原來的9鎮7鄉調整為8鎮3鄉：1、津洋口和龍舟坪合并，2、麻池和都鎮灣合并，3、黃柏山和資丘合并，4、樂園和榔坪合并，5、枝柘坪和漁峽口合并。

2004年末，長陽土家族自治縣總人口414816人。土家族約占總人口的47.5％。轄8個鎮、3個鄉，5個居委會、154個村委會。

2010年第六次人口普查，長陽土家族自治縣常住總人口388228人，其中：龍舟坪鎮89679人，高家堰鎮20590人，磨市鎮29832人，都鎮灣鎮49755人，資丘鎮37651人，漁峽口鎮33524人，榔坪鎮39348人，賀家坪鎮27170人，大堰鄉32839人，鴨子口鄉20087人，火燒坪鄉7753人。