夏商時屬豫州，周為申國地。春秋屬楚，戰國后期曾一度歸韓，秦昭襄王五十五年（公元前292年）秦大良造白起攻韓撥免，縣境遂屬秦。秦昭襄王三十五年（公元前272年），置南陽郡，始置雉縣。南北朝時西魏置向城縣。五代時后周裁向城縣，并入南陽、方城縣。

明成化十二年（1476年）置南召縣，因縣城東北隅的南召店是宛洛大道上商旅息居的名驛，故以“南召”名縣。清順治十六年（1613年）廢縣并入南陽縣，雍正十二年（1734年）復置南召縣。1947年11月4日解放，11日建立南召縣人民民主政府，縣城遷移李青店，舊邑改為云陽鎮。

1996年?，南召縣面積2925平方千米，人口59.4萬人，轄7個鎮、9個鄉：城關鎮、云陽鎮、喬端鎮、板山坪鎮、南河店鎮、留山鎮、皇路店鎮、馬市坪鄉、小店鄉、太山廟鄉、石門鄉、四棵樹鄉、白土崗鄉、城郊鄉、皇后鄉、崔莊鄉。縣政府駐城關鎮。

2000年第五次人口普查，南召縣總人口561784人，其中：城關鎮38598人、留山鎮33907人、云陽鎮66316人、皇路店鎮50440人、南河店鎮42621人、白土崗鎮39733人、板山坪鎮23435人、喬端鎮15235人、城郊鄉37635人、小店鄉33498人、皇后鄉35287人、太山廟鄉35306人、石門鄉28874人、四棵樹鄉27861人、馬市坪鄉19513人、崔莊鄉33525人。

2005年末，南召縣轄8個鎮、8個鄉：城關鎮、留山鎮、云陽鎮、南河店鎮、皇路店鎮、板山坪鎮、喬端鎮、白土崗鎮；城郊鄉、四棵樹鄉、皇后鄉、小店鄉、石門鄉、太山廟鄉、崔莊鄉、馬柿坪鄉。