鶴峰縣以城后諸山奇峰如鶴飛翔而名。古稱柘溪、容米、容美、容陽。兩千多年前土家族的先民容米部落在此繁衍生息。唐宋時期為容美土司領地，田氏土王世襲相承。清雍正十三年（1735）“改土歸流”容美土司正式納士而設流官，置鶴峰州。光緒三十年（1904）升直隸廳，隸屬施鶴道。

1912年廢廳改為鶴峰縣，屬湖北省。1915年改屬荊南道，1926年屬施鶴道。1934年屬湖北省第十行政督察區。1949年屬恩施專區，1970年屬恩施地區。1980年5月改鶴峰土家族自治縣（4月20日國務院批準）。1983年8月19日復為鶴峰縣，屬鄂西土家族苗族自治州，1993年屬恩施土家族苗族自治州。

1996年初，鶴峰縣面積2886平方千米，人口約22萬人，少數民族人口11.2萬人，占51%，其中土家族10.5萬人，苗族6480人。轄2個縣轄鎮、9個區，11個區轄鎮、30個鄉：容美鎮、走馬鎮；白果鎮、北鎮鎮、堰埡鎮、鐵爐鎮、五里鎮、燕子鎮、下坪鎮、鄔陽鎮、中營鎮、北佳鎮、太坪鎮、楠木鄉、陽河鄉、大典鄉、鎖坪鄉、江口鄉、馬家鄉、楊柳鄉、尋梅鄉、六峰鄉、下洞鄉、潼泉鄉、清湖鄉、東鄉鄉、桃山鄉、蕎云鄉、溪坪鄉、留駕鄉、兩鳳鄉、高峰鄉、小園鄉、栗子鄉、麻水鄉、高原鄉、巖屋鄉、桃子鄉、茅坪鄉、茶園鄉、官屋鄉、茅壩鄉、三岔鄉。縣政府駐容美鎮。

2000年第五次人口普查，鶴峰縣總人口220187人，其中（2個鎮、8個鄉）：容美鎮40826人，走馬鎮47129人，鐵爐鄉15039人，五里鄉22225人，燕子鄉22501人，下坪鄉15177人，鄔陽鄉16067人，北佳鄉14180人，中營鄉9895人，太平鄉15762人，八峰開發區1386人。

2001年，撤銷中營鄉、北佳鄉，合并設立新的中營鄉。2004年末，鶴峰縣面積2926.3平方千米，總人口215843人，轄2個鎮、7個鄉，5個居委會、198個村委會。2005年末，鶴峰縣轄2個鎮、7個鄉。共有5個居委會、199個村委會。

2006年3月15日，湖北省民政廳《關于鶴峰縣設立鐵爐白族鄉的批復》（鄂民政發[2006]7號）：經省人民政府批準，同意鶴峰縣撤銷鐵爐鄉，設立鐵爐白族鄉，以原鐵爐鄉的行政區域為鐵爐白族鄉的行政區域，鄉人民政府駐朱家臺。

2010年第六次人口普查，鶴峰縣常住總人口199892人，其中：走馬鎮44422人，容美鎮49631人，鐵爐鄉11659人，五里鄉17318人，燕子鄉17796人，下坪鄉11939人，鄔陽鄉12823人，中營鄉19754人，太平鄉13537人，鶴峰經濟開發區1013人。

2013年，撤銷太平鄉，設立太平鎮（鄂民政發[2013]7號）；撤銷燕子鄉，設立燕子鎮（鄂民政發[2013]52號）；撤銷中營鄉，設立中營鎮（鄂民政發[2013]72號）。調整后，全縣轄5個鎮、4個鄉（其中1個民族鄉）：容美鎮、走馬鎮、太平鎮、燕子鎮、中營鎮、鐵爐白族鄉、五里鄉、下坪鄉、鄔陽鄉。