夏禹時地處揚州域。春秋時為百越之地。戰國時屬楚。秦時屬揚州九江郡。漢改九江郡為豫章郡。漢高祖五年（公元前202年），建南城縣，屬豫章郡。東漢永元八年（公元96年），分南城一部置臨汝縣，縣治設在今撫州市，屬豫章郡。
　　三國時為吳地，吳太平二年（257年）建臨川郡，郡治設在臨汝縣。臨川郡轄臨汝、南城、西豐、新建、安浦、永城、宜黃、南豐、東興、西城10縣。兩晉、南朝相沿。南朝梁陳時，以今之崇仁、豐城、永豐、新淦等縣增置巴山郡，領巴山、西寧、新建、興平、豐城、廣豐、新安7縣。臨川郡初屬江州， 陳武帝時與巴山郡同屬高州。
　　隋開皇九年（589年）廢郡擴州，以臨川郡并巴山郡之一部置撫州，原轄區并為臨川、南城、崇仁、邵武4縣。撫州隸屬洪州總管府，撫州從此定名。唐朝撫州屬江南西道，邵武縣劃出，增設南豐縣。五代時，屬楊吳，轄臨川、崇仁、南豐、宜黃4縣，另置昭武軍，轄南城、東興、永城3縣。宋朝，分為撫州和建昌軍，屬江南西路。撫州轄臨川、崇仁、宜黃、金溪、樂安5縣，建昌軍轄南城、南豐、新城、廣昌4縣。
　　元朝改為撫州路、建昌路，另置南豐州，同屬江西行中書省。撫州路轄臨川、崇仁、金溪、宜黃、樂安5縣，建昌路轄南城、新城、廣昌3縣。元至正二十三年（1363年），改撫州路為臨川府，不久易名撫州府。同年二月升建昌路為肇昌府，九月改為建昌府。
　　明洪武初，仍設撫州府、建昌府，南豐降州為縣，屬建昌府，均隸屬江西承宣布政使司湖東道。清時仍稱撫州府、建昌府，屬南撫建道。明、清時，撫州府轄臨川、崇仁、金溪、宜黃、樂安、東鄉6縣，建昌府轄南城、南豐、新城、廣昌、瀘溪5縣。
　　辛亥革命后，廢府及直隸州。民國3年（1914年），江西省劃四道分領八十一個縣，原撫州府、建昌府境內各縣隸屬豫章道。民國15年（1916年）廢道，各縣直隸省政府。民國21年（1932年）劃全省為十三個行政區時，原撫州、建昌兩府各縣分屬第五、七、八、十一行政區。民國24年（1935年），南城、南豐、東鄉、臨川、宜黃、崇仁、樂安、金溪、資溪、光澤、黎川11縣劃歸江西省第七行政區，廣昌縣屬第八行政區。1930年至1934年間，黎川、資溪、廣昌、南豐、宜黃、樂安等縣均先后建立了蘇維埃政權，分屬蘇區閩贛省和江西省。1932年7 月，東鄉珀玕一帶也建立了蘇維埃政權，屬蘇區贛東北省。

　　1949年5月9日，撫州解放。1949年7月1日成立撫州分區，轄臨川市及臨川、崇仁、宜黃、金溪、樂安、南城、南豐、資溪、黎川9縣，分區行政督察專員公署駐臨川市。1950年9月13日，改撫州分區為撫州區。1952年8月，更名為撫州專區。1967年3月，改為撫州地區。1968年2月，復稱撫州專區。1971年1月22日，再度改為撫州地區。
　　1950年3月27日，臨川市并入臨川縣。1951年6月，改臨川縣城關鎮為臨川縣撫州市。1952年8月，廣昌縣由寧都專區劃歸撫州專區管轄；當年還將寧都專區石城、寧都劃歸撫州專區，但當年又將石城、寧都2縣劃歸贛州專區。1953年2月，臨川縣撫州市改名為臨川縣撫州鎮。1954年4月，撫州鎮升為縣級鎮。1955年2月，改撫州鎮為撫州市。6月23日，廣昌縣劃入贛南行政區。1958年南昌專區進賢縣來屬。1960年進賢縣劃歸宜春專區。1963年10月，撫州市復稱鎮。1968年6月11日，宜春專區的進賢縣、上饒專區的東鄉縣劃歸撫州專區。1969年10月10日，撫州鎮改為撫州市（縣級市）。1983年7月23日，廣昌縣劃歸撫州地區。1983年9月30日，進賢縣劃入南昌市。
　　1987年8月，經國務院批準，撫州市與臨川縣合并為臨川市，但到1995年2月才正式合并為臨川市。至此，撫州地區轄臨川市和崇仁、宜黃、樂安、南城、南豐、廣昌、黎川、資溪、金溪、東鄉10縣。

　　2000年6月23日，國務院批準，撤銷撫州地區和縣級臨川市，設立地級撫州市，市人民政府駐新設立的臨川區。撫州市設立臨川區，以原縣級臨川市的行政區域為臨川區的行政區域，區人民政府駐贛東大道。撫州市轄原撫州地區的南豐縣、樂安縣、金溪縣、南城縣、東鄉縣、資溪縣、宜黃縣、廣昌縣、黎川縣、崇仁縣和新設立的臨川區。2000年10月撫州市正式掛牌。
　　2003年底，全市總人口376.1萬人，其中非農業人口90.2萬人。2004年底，全市總人口378.8萬人，其中非農業人口97.2萬人。
　　截至2005年12月31日，撫州市轄1個市轄區、10個縣，7個街道、88個鎮、62個鄉、1個民族鄉。