1952年析置石棉縣。因地產石棉，故名。時屬西康省雅安專區，1955年屬四川省雅安專區（1970年改稱雅安地區，2000年改地級雅安市）。

1996年，石棉縣面積2678平方千米，人口11.5萬人。轄1個鎮、6個鄉、10個民族鄉：新棉鎮、安順彝族鄉、先鋒藏族鄉、蟹螺藏族鄉、永和鄉、農場鄉、回隆彝族鄉、擦羅彝族鄉、栗子坪彝族鄉、美羅鄉、迎政鄉、宰羊鄉、豐樂鄉、新民藏族彝族鄉、挖角彝族藏族鄉、田灣彝族鄉、草科藏族鄉。縣政府駐新棉鎮。

2000年第五次人口普查，石棉縣常住總人口123261人，其中：新棉鎮26068人，安順彝族鄉6542人，先鋒藏族鄉5568人，蟹螺藏族鄉3711人，永和鄉5561人，農場鄉13243人，回隆彝族鄉12738人，擦羅彝族鄉3655人，栗子坪彝族鄉3876人，美羅鄉8106人，迎政鄉7026人，宰羊鄉5516人，豐樂鄉5353人，新民藏族彝族鄉7713人，挖角彝族藏族鄉3133人，田灣彝族鄉3082人，草科藏族鄉2370人。

2004年，石棉縣轄1個鎮（新棉）、5個鄉（永和、美羅、迎政、宰羊、豐樂）、10個民族鄉（安順彝族、先鋒藏族、蟹螺藏族、回隆彝族、田灣彝族、草科藏族、擦羅彝族、栗子坪彝族、新民藏族彝族、挖角彝族藏族）。

2006年9月4日，省政府（川府民政[2006]46號）批復同意豐樂等4個鄉政府駐地遷移：將豐樂鄉政府駐地由紅崗村遷到三星村；將宰羊鄉政府駐地由坪陽村遷到碾子村；將迎政鄉政府駐地由八牌村一組（海拔851米以下） 遷到八牌村一組廟子（海拔851米以上）；將永和鄉政府駐地由玉龍村遷到白馬村。

2006年9月30日，省政府（川府民政[2006]50號）批復石棉縣部分行政區劃調整：一、新建棉城街道辦事處。轄原新棉鎮的新街、老街、西區、巖子4個社區和原四川石棉礦的川棉、廣元堡、川心店、草八排4個社區所屬行政區域。棉城街道辦事處駐川棉社區。二、新棉鎮轄城北、東區、禮約、順河、向陽、安靖6個村所屬行政區域。新棉鎮政府駐地由老街社區居委會遷至城北村。三、石棉縣政府駐地名稱由新棉鎮彩虹路9號變更為棉城街道辦事處彩虹路9號。

調整后，全縣轄1個街道、1個鎮、15個鄉（其中10個民族鄉）：棉城街道；新棉鎮、安順彝族鄉、先鋒藏族鄉、蟹螺藏族鄉、永和鄉、回隆彝族鄉、擦羅彝族鄉、栗子坪彝族鄉、美羅鄉、迎政鄉、宰羊鄉、豐樂鄉、新民藏族彝族鄉、挖角彝族藏族鄉、田灣彝族鄉、草科藏族鄉。

2010年第六次人口普查，石棉縣常住總人口123600人，其中：棉城街道32627人，新棉鎮9959人，安順彝族鄉8762人，先鋒藏族鄉6531人，蟹螺藏族鄉3566人，永和鄉4739人，回隆彝族鄉8777人，擦羅彝族鄉4207人，栗子坪彝族鄉5207人，美羅鄉8484人，迎政鄉6228人，宰羊鄉4886人，豐樂鄉2686人，新民藏族彝族鄉7314人，挖角彝族藏族鄉4130人，田灣彝族鄉3054人，草科藏族鄉2443人。