1953年劃大安、貢井、自流井3個區所轄20個鄉置郊區。1959年從榮縣、富順縣、宜賓縣劃入1鎮、14個公社。1961年又將初建時劃定的20個鄉和1959年劃入的榮邊公社劃出，1983年更名沿灘區。

1996年，沿灘區面積461.7平方千米，人口37萬人。轄11個鎮、5個鄉：沿灘鎮、仲權鎮、富全鎮、舒坪鎮、鄧關鎮、衛坪鎮、王井鎮、聯絡鎮、永安鎮、興隆鎮、黃市鎮、九洪鄉、劉山鄉、高峰鄉、漆樹鄉、農團鄉。區政府駐沿灘鎮。

2000年第五次人口普查，沿灘區常住總人口351650人，其中：沿灘鎮32631人，仲權鎮23412人，鄧關鎮30039人，永安鎮25097人，舒坪鎮21867人，衛坪鎮42172人，王井鎮20205人，黃市鎮27003人，聯絡鎮20159人，興隆鎮19347人，富全鎮22520人，高峰鄉13856人，九洪鄉29134人，劉山鄉12982人，漆樹鄉6453人，農團鄉4763人。

2004年，沿灘區轄沿灘、鄧關、永安、衛坪、王井、黃市、仲權、舒坪、聯絡、興隆、富全11個鎮和高峰、九洪、劉山、漆樹、農團5個鄉。

2005年6月15日，國務院（國函[2005]52號）批復同意調整自貢市部分行政區劃：將沿灘區的仲權鎮、舒坪鎮、高峰鄉、農團鄉、漆樹鄉劃歸自貢市自流井區管轄；將富順縣的仙市鎮、瓦市鎮劃歸沿灘區管轄。調整后，沿灘區總面積467.99平方千米，總人口390914人。（另一數據：全區戶籍總人口38.91萬人，其中農業人口31.37萬人）

2010年第六次人口普查，沿灘區常住總人口272809人，其中：沿灘鎮30423人，衛坪鎮37394人，興隆鎮15393人，富全鎮17074人，永安鎮20340人，聯絡鎮13449人，鄧關鎮15642人，王井鎮14115人，黃市鎮19921人，瓦市鎮31456人，仙市鎮25895人，劉山鄉11362人，九洪鄉20345人。