三國吳為邵陵縣地，南朝梁為扶陽縣地，隋為邵陽縣地。南宋紹興二十五年（1155）置新寧縣，意即“綏靖安定之后，不可不有新之寧之也”。1949年10月，新寧縣和平解放，屬邵陽專區（后改為地區）。1986年屬邵陽市。

1996年，新寧縣面積2812平方千米，人口57.2萬人。轄8個鎮、10個鄉（其中2個民族鄉）：金石鎮、一渡水鎮、水廟鎮、白沙鎮、回龍寺鎮、崀山鎮、高橋鎮、黃龍鎮、萬塘鄉、飛仙橋鄉、馬頭橋鄉、豐田鄉、安山鄉、巡田鄉、麻林瑤族鄉、黃金瑤族鄉、清江橋鄉、靖位鄉。縣政府駐金石鎮。

？年，新寧縣轄8個鎮、10個鄉，477個行政村，12個鄉級農、林、牧、漁場，人口58萬人。

2000年第五次人口普查，總人口557120人，其中：金石鎮79978人，水廟鎮21262人，良山鎮28539人，白沙鎮28152人，黃龍鎮24973人，高橋鎮36975人，回龍寺鎮72860人，一渡水鎮39875人，黃金瑤族民族鄉7670人，麻林瑤族民族鄉11146人，飛仙橋鄉25037人，萬塘鄉25902人，清江橋鄉25222人，安山鄉27264人，豐田鄉22996人，馬頭橋鄉47456人，巡田鄉23321人，靖位鄉8492人。

2004年，新寧縣轄8個鎮、10個鄉（其中2個民族鄉）：金石鎮、水廟鎮、崀山鎮、白沙鎮、黃龍鎮、高橋鎮、回龍寺鎮、一渡水鎮、黃金瑤族鄉、麻林瑤族鄉、飛仙橋鄉、萬塘鄉、清江橋鄉、安山鄉、豐田鄉、馬頭橋鄉、巡田鄉、靖位鄉。

2009年，撤銷馬頭橋鄉，設立馬頭橋鎮。調整后，全縣轄9個鎮、9個鄉（其中2個民族鄉）：金石鎮、水廟鎮、崀山鎮、白沙鎮、黃龍鎮、高橋鎮、回龍寺鎮、一渡水鎮、馬頭橋鎮、黃金瑤族鄉、麻林瑤族鄉、飛仙橋鄉、萬塘鄉、清江橋鄉、安山鄉、豐田鄉、巡田鄉、靖位鄉。