宜城市歷史悠久。因境內西部蠻河（又名蠻水）而得名。蠻河古時又名夷水。“夷”“宜”諧音，宜城即夷水城之意，屬以水命名的地名。夏朝屬于豫州，稱為己國，西周時是若、羅、鄢三個封國的土地。春秋戰國時楚在此設若、羅、鄢三邑。秦滅楚后在此設己、若、鄢三縣，屬南郡。漢惠帝三年（公元前192年）將鄢縣改為宜城縣。南朝宋大明元年廢宜城縣，置華山縣，梁改率道縣。西魏改華山縣為漢南縣。唐貞觀八年（634）省漢南入率道縣，天寶元年（742年）改率道縣為宜城縣。

宋屬襄陽府，元屬襄陽路，明、清屬襄陽府。1914年屬襄陽道，1932年屬第八行政督察區，1935年屬第五行政督察區。1944年改名自忠縣（1940年抗日將領張自忠將軍在宜棗戰役中于南瓜店以身殉國）。1949年復為宜城縣，屬襄陽專區。1970年屬襄陽地區，1983年屬襄樊市。1994年6月10日，民政部批復（民行批[1994]93號）撤銷宜城縣，設立宜城市（縣級），以原宜城縣行政區域為宜城市行政區域。政府駐地由北街遷往中華路28號。由襄樊市代管。

1995年，宜城市面積2115平方千米，人口約52萬人。轄3個街道、10個鎮、4個鄉：鄢城街道、龍頭街道、雷河街道、小河鎮、朱市鎮、劉猴鎮、上大堰鎮、孔灣鎮、璞河鎮、鄭集鎮、流水鎮、板橋店鎮、王集鎮、李垱鄉、新街鄉、謳樂鄉、南營鄉。共有193個行政村。市政府駐鄢城街道（原城關鎮）。

2000年第五次人口普查，宜城市總人口522835人，其中：鄢城街道53464人，龍頭街道60341人，雷河街道34628人，鄭集鎮38403人，小河鎮31520人，朱市鎮24428人，劉猴鎮22624人，孔灣鎮18842人，璞河鎮37914人，流水鎮31173人，板橋店鎮22160人，王集鎮37476人，上大堰鎮16204人，李當鄉13593人，謳樂鄉19581人，南營鄉40185人，新街鄉14389人，原種場5910人。

2004年，全市轄鄢城、南營2個街道和流水、板橋店、小河、劉猴、鄭集、孔灣、王集7個鎮。共有35個社區、179個行政村。

2008年，恢復設立雷河鎮；將原鄢城街道的廖河、和平、民主、七里、官堰、新河、辛常、新集、前鋒、泉水、胡耳、季蓮等12個行政村和雷河、和平街、東方、鄂西等4個社區劃歸雷河鎮管轄，鎮政府駐廖河。調整后，全市轄2個街道、8個鎮

2010年第六次人口普查，宜城市常住總人口其中：512530人，鄢城街道133877人，南營街道42060人，鄭集鎮69169人，小河鎮50922人，劉猴鎮31807人，孔灣鎮19514人，流水鎮49832人，板橋鎮40391人，王集鎮34258人，雷河鎮36498人，大雁工業園區4202人。