西漢元鼎六年（前111）置表是縣。東漢改為表氏縣。北魏縣廢。明景泰七年（1456）以甘州衛(wèi)之高臺(tái)站，置高臺(tái)守御千戶所。清雍正二年（1724）置高臺(tái)縣。據(jù)《讀史方輿紀(jì)要》：“高臺(tái)者以其地稍高，控扼戎番之要沖也。《一統(tǒng)志》，因西有臺(tái)子寺為名。高臺(tái)在千戶所二十里，有古臺(tái)基，后人建寺其上。”

1996年，高臺(tái)縣面積4315.5平方千米，人口15.6萬人。轄1個(gè)鎮(zhèn)、11個(gè)鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、巷道鄉(xiāng)、合黎鄉(xiāng)、正遠(yuǎn)鄉(xiāng)、宣化鄉(xiāng)、黑泉鄉(xiāng)、鹽池鄉(xiāng)、南華鄉(xiāng)、駱駝城鄉(xiāng)、新壩鄉(xiāng)、紅崖子鄉(xiāng)、羅城鄉(xiāng)。縣政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，全縣總?cè)丝?62159人，其中：城關(guān)鎮(zhèn)17276人，宣化鎮(zhèn)17794人，南華鎮(zhèn)18797人，巷道鄉(xiāng)15630人，正遠(yuǎn)鄉(xiāng)11955人，黑泉鄉(xiāng)16373人，羅城鄉(xiāng)12016人，合黎鄉(xiāng)11562人，駱駝城鄉(xiāng)14201人，新壩鄉(xiāng)16046人，紅崖子鄉(xiāng)7573人，鹽池鄉(xiāng)2936人。

2005年2月，正遠(yuǎn)鄉(xiāng)并入巷道鄉(xiāng)，鹽池鄉(xiāng)并入羅城鄉(xiāng)，紅崖子鄉(xiāng)并入新壩鄉(xiāng)。調(diào)整后，全縣轄3個(gè)鎮(zhèn)、6個(gè)鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、宣化鎮(zhèn)、南華鎮(zhèn)、巷道鄉(xiāng)、黑泉鄉(xiāng)、羅城鄉(xiāng)、合黎鄉(xiāng)、駱駝城鄉(xiāng)、新壩鄉(xiāng)。

2008年末，全縣面積4426平方千米，轄9個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，136個(gè)行政村，1006個(gè)村民小組。農(nóng)業(yè)人口3.42萬戶12.86萬人。