西漢始置氐池縣。北魏廢縣。北周置金山縣，尋廢入刪丹縣。民國2年（1913年）置東樂縣。1929年（一說1932年），易名為民樂縣，取“人民安居樂業(yè)”之意。1958年并入山丹縣，1961年恢復(fù)民樂縣。

1996年，民樂縣面積3252.4平方千米，人口23.2萬人。轄1個(gè)鎮(zhèn)、13個(gè)鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、南豐鄉(xiāng)、永固鄉(xiāng)、洪水鄉(xiāng)、民聯(lián)鄉(xiāng)、三堡鄉(xiāng)、六壩鄉(xiāng)、北部灘鄉(xiāng)、順化鄉(xiāng)、豐樂鄉(xiāng)、新天鄉(xiāng)、李寨鄉(xiāng)、南古鄉(xiāng)、楊坊鄉(xiāng)。縣政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，全縣總?cè)丝?30196人，其中：城關(guān)鎮(zhèn)13683人，南豐鄉(xiāng)20379人，永固鄉(xiāng)17051人，洪水鄉(xiāng)35619人，民聯(lián)鄉(xiāng)21216人，三堡鄉(xiāng)16080人，六壩鄉(xiāng)16987人，北部灘鄉(xiāng)6333人，順化鄉(xiāng)16260人，豐樂鄉(xiāng)15141人，新天鄉(xiāng)13428人，李寨鄉(xiāng)12197人，南古鄉(xiāng)14970人，楊坊鄉(xiāng)10852人。

2000年末，南古鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。2003年，全縣面積3678.32平方千米，人口24.15萬人，其中農(nóng)業(yè)人口21.35萬人，轄7個(gè)鎮(zhèn)、7個(gè)鄉(xiāng)，215個(gè)行政村、6個(gè)居委會(huì)。

2004年，《張掖市人民政府關(guān)于鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整的批復(fù)》（張政發(fā)[2004]79號(hào)）：撤銷北部灘鄉(xiāng)，并入六壩鎮(zhèn)；撤銷李寨鄉(xiāng)，并入新天鎮(zhèn)；撤銷楊坊鄉(xiāng)，并入南古鎮(zhèn)。2004年11月24日，民樂縣人民政府（民政發(fā)[2004]120號(hào)）批復(fù)同意撤銷北部灘鄉(xiāng)，并入六壩鎮(zhèn)。兩鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并后稱六壩鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐地設(shè)在六南村，總面積193平方千米，轄22個(gè)村委會(huì)，207個(gè)村民小組，5454戶、23163人，其中非農(nóng)業(yè)人口1412人。2005年4月7日，民樂縣人民政府《關(guān)于六壩鎮(zhèn)、新天鎮(zhèn)、南古鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整的通知》（民政發(fā)[2005]35號(hào)）同意撤銷北部灘鄉(xiāng)，并入六壩鎮(zhèn)；撤銷李寨鄉(xiāng)，并入新天鎮(zhèn)；撤銷楊坊鄉(xiāng)，并入南古鎮(zhèn)。北部灘鄉(xiāng)并入六壩鎮(zhèn)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并后稱六壩鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐地設(shè)在六南村，總面積193平方千米，轄19個(gè)村委會(huì)，208個(gè)村民小組，5454戶、23163人，其中非農(nóng)業(yè)人口1412人。李寨鄉(xiāng)并入新天鎮(zhèn)，兩鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并后稱新天鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐地設(shè)在韓營村，總面積253.5平方千米，轄30個(gè)村委會(huì)，159個(gè)村民小組，6745戶、26837人，其中非農(nóng)業(yè)人口958人。楊坊鄉(xiāng)并入南古鎮(zhèn)，兩鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并后稱南古鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐地設(shè)在城東村，總面積230.64平方千米，轄28個(gè)村委會(huì)，154個(gè)村民小組，6713戶、25815人，其中非農(nóng)業(yè)人口964人。

2008年末，全縣面積3687平方千米，轄6個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)：洪水鎮(zhèn)、六壩鎮(zhèn)、新天鎮(zhèn)、南古鎮(zhèn)、永固鎮(zhèn)、三堡鎮(zhèn)、南豐鄉(xiāng)、民聯(lián)鄉(xiāng)、順化鄉(xiāng)、豐樂鄉(xiāng)，共有172個(gè)行政村，1231個(gè)村民小組。農(nóng)業(yè)人口5.45萬戶21.47萬人。