戰(zhàn)國時(shí)期，興義屬夜郎國。秦代設(shè)吏屬象郡。西漢元鼎（公元前116-111年）年間司牂牁郡。蜀漢建興三年（225年），諸葛亮南征，南部將李恢率軍“追奔逐北，南至盤江”，以功封漢興亭侯，始設(shè)漢興縣于今市境。唐太宗貞觀六年（632年），設(shè)附唐縣于市境，為盤州治，系戎州都督府所轄之羈縻州。元朝至元十三年（1276年）屬云南行省普安路總管府。明屬四川布政司。
清雍正五年（1727年），清廷詔準(zhǔn)以紅水河（南盤江）為界劃定黔、桂邊界，增兵駐守市境，并由普安州設(shè)州判一員于黃草壩治理。嘉慶二年（1797年），黃草壩因距普安州遠(yuǎn)，考試賦役不便，公推代表赴省呈請?jiān)O(shè)縣治理。嘉慶三年（1798年4月）清廷詔準(zhǔn)云貴總督鄂輝所奏，置興義縣，改隸興義府、添巡檢一員分治捧乍。十四年（1809年6月）改普安州為直隸州，將興義劃歸普安直隸州改為直隸廳，興義縣還隸興義府。到嘉慶末年，全縣共15條等48個(gè)屯寨。光緒三十一年（1905年）貴州巡撫林紹年主持劃拔興義府屬各州、縣及普安廳甌脫插花地段，興義縣轄有所變化。
民國二年（1913年1月），興義縣為大縣，屬貴西道。民國3年，興義縣署奉貴州巡按使署令，再次與鄰縣劃拔插花地段。民國六年（1917年）4月，興義縣為郎岱審檢廳兼管。是年，貴西道署由安順遷畢節(jié)，興義縣仍屬貴西道。民國十二年（1923年）撤貴西道，興義縣直屬省公署。民國廿一年（1932年）3月，興義縣劃分為7區(qū)，7鄉(xiāng)、6鎮(zhèn)。民國廿四年（1935年）12月裁撤捧乍分縣并入興義縣。民國廿五年（1936年）3月，全縣改劃為9區(qū)，56聯(lián)保、266保、2634甲。民國26年（1937年）再改劃為8區(qū)，26聯(lián)保、272甲。民國卅年（1941年）全縣有4區(qū)、2鎮(zhèn)、28鄉(xiāng)、262保、3370甲。民國卅一年（1942年）再次調(diào)整區(qū)鄉(xiāng)為4區(qū)、2鎮(zhèn)、28鄉(xiāng)、262保、2375甲。民國34年（1945年）裁撤區(qū)署，各鄉(xiāng)鎮(zhèn)直屬縣政府，全縣劃為2鎮(zhèn)、28鄉(xiāng)、251保、1988甲。
1949年12月興義解放。1950年將民國時(shí)期所設(shè)保甲改為行政村組，全縣劃分為7個(gè)區(qū)，30鄉(xiāng)鎮(zhèn)、250村。1951年11月，興仁專區(qū)黨、政、軍機(jī)關(guān)遷興義。1952年12月，興仁專區(qū)改興義專區(qū)，興義縣隸興義專區(qū)。1953年，縣普選民主建政后，劃為9區(qū)，104鄉(xiāng)、1鎮(zhèn)、13等。1954年撤銷鄭屯區(qū)、設(shè)置倉更、七舍二區(qū)，城關(guān)區(qū)改為城關(guān)鎮(zhèn)。1956年將盤縣所屬阿衣鄉(xiāng)大部分劃歸興義縣。全縣行政區(qū)劃調(diào)整為1區(qū)級(jí)鎮(zhèn)、9區(qū)、68鄉(xiāng)。同年7月，撤銷興義專區(qū)，興義縣隸屬安順專區(qū)。
1958年，全縣按“政社合一”將城關(guān)鎮(zhèn)及9區(qū)改建為10個(gè)人民公社，102個(gè)管轄區(qū)，353個(gè)生產(chǎn)大隊(duì)、3527個(gè)生產(chǎn)小隊(duì)。1959年2月，縣行政區(qū)劃調(diào)整為10個(gè)公社，67個(gè)鄉(xiāng)、98個(gè)管理區(qū)。1965年恢復(fù)興義專區(qū)，興義縣復(fù)隸興義專區(qū)。1966年4月將“四清”運(yùn)動(dòng)中劃分的79個(gè)公社調(diào)整為1鎮(zhèn)、9區(qū)、56個(gè)公社，4個(gè)辦事處。1978年全縣行政區(qū)劃有1個(gè)區(qū)級(jí)鎮(zhèn)、9個(gè)區(qū)、56個(gè)公社，4個(gè)街道辦事處，367個(gè)生產(chǎn)大隊(duì)，2324個(gè)生產(chǎn)隊(duì)。
1981年10月，撤銷興義行署，設(shè)黔西南布依族苗族自治州，自治州府駐興義縣城關(guān)鎮(zhèn)。1987年10月國務(wù)院批準(zhǔn)興義撤縣建市。1992年興義將原10個(gè)區(qū)56個(gè)公社撤并建為26個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)、373個(gè)村。1996年，興義市面積2911.1平方千米，人口約63.2萬人，轄20個(gè)鎮(zhèn)、6個(gè)鄉(xiāng)：黃草壩鎮(zhèn)、橘山鎮(zhèn)、坪東鎮(zhèn)、下五屯鎮(zhèn)、敬南鎮(zhèn)、泥凼鎮(zhèn)、巴結(jié)鎮(zhèn)、捧鮓鎮(zhèn)、魯布革鎮(zhèn)、倉更鎮(zhèn)、七舍鎮(zhèn)、白碗窯鎮(zhèn)、烏沙鎮(zhèn)、馬嶺鎮(zhèn)、威舍鎮(zhèn)、頂效鎮(zhèn)、鄭屯鎮(zhèn)、萬屯鎮(zhèn)、品甸鎮(zhèn)、魯屯鎮(zhèn)、豬場坪鄉(xiāng)、洛萬鄉(xiāng)、滄江鄉(xiāng)、則戎鄉(xiāng)、雄武鄉(xiāng)、恫悧鄉(xiāng)。市政府駐黃草壩鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，興義市總?cè)丝?19605人，其中：黃草壩鎮(zhèn)91622人，桔山鎮(zhèn)73516人，坪東鎮(zhèn)46557人，下五屯鎮(zhèn)40790人，敬南鎮(zhèn)32218人，泥凼鎮(zhèn)24611人，巴結(jié)鎮(zhèn)22514人，捧乍鎮(zhèn)27981人，魯布格鎮(zhèn)12499人，三江口鎮(zhèn)11226人，烏沙鎮(zhèn)28722人，白碗窯鎮(zhèn)24419人，馬嶺鎮(zhèn)29891人，威舍鎮(zhèn)16702人，清水河鎮(zhèn)26121人，頂效鎮(zhèn)32199人，鄭屯鎮(zhèn)22532人，萬屯鎮(zhèn)34893人，魯屯鎮(zhèn)17292人，倉更鎮(zhèn)11295人，七舍鎮(zhèn)19007人，則戎鄉(xiāng)19703人，滄江鄉(xiāng)9305人，洛萬鄉(xiāng)11199人，豬場坪鄉(xiāng)18496人，雄武鄉(xiāng)14295人。
2003年8月22日，省政府批復(fù)同意興義市撤銷黃草壩、坪東、下五屯、桔山4個(gè)鎮(zhèn)、設(shè)置黃草壩、坪東、下五屯、桔山4個(gè)街道。2003年末，興義市總?cè)丝?4.07萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口11.74萬人；少數(shù)民族17.02萬人，占總?cè)丝诘?2.85%。轄4個(gè)街道、17個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)，358個(gè)村委會(huì)、17個(gè)社區(qū)、13個(gè)居委會(huì)。
2007年末，興義市總面積2911平方千米，總?cè)丝?6.6萬人，其中少數(shù)民族17.7萬人，占總?cè)丝诘?3%。轄4個(gè)街道、17個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)，184個(gè)行政村、37個(gè)社區(qū)。
2010年，根據(jù)《州人民政府關(guān)于同意興義市撤銷黃草、桔山等四個(gè)街道辦事處設(shè)立黃草、興泰等八個(gè)街道辦事處的批復(fù)》（州府函[2010]15號(hào)），興義市撤銷原黃草、桔山、坪東、下午屯4個(gè)街道，重新設(shè)立黃草、興泰、桔山、豐都、坪東、木賈、下午屯、萬峰林8個(gè)街道。
2010年第六次人口普查，興義市常住總?cè)丝?83120人，其中：黃草街道89371人，興泰街道22068人，桔山街道76415人，豐都街道30488人，坪東街道39798人，木賈街道20259人，下五屯街道27664人，萬峰林街道16827人，敬南鎮(zhèn)31555人，泥凼鎮(zhèn)21002人，巴結(jié)鎮(zhèn)17897人，捧乍鎮(zhèn)26027人，魯布格鎮(zhèn)10347人，三江口鎮(zhèn)10860人，烏沙鎮(zhèn)26876人，白碗窯鎮(zhèn)24502人，馬嶺鎮(zhèn)32446人，威舍鎮(zhèn)16633人，清水河鎮(zhèn)24970人，頂效鎮(zhèn)42836人，鄭屯鎮(zhèn)22400人，萬屯鎮(zhèn)38311人，魯屯鎮(zhèn)17504人，倉更鎮(zhèn)10031人，七舍鎮(zhèn)18154人，則戎鄉(xiāng)19186人，滄江鄉(xiāng)7850人，洛萬鄉(xiāng)9994人，豬場坪鄉(xiāng)16768人，雄武鄉(xiāng)14081人。
2012年，省政府（黔府函[2012]66號(hào)）批復(fù)同意巴結(jié)鎮(zhèn)更名為南盤江鎮(zhèn)。調(diào)整后，全市轄8個(gè)街道、17個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)：黃草街道、興泰街道、桔山街道、豐都街道、坪東街道、木賈街道、下五屯街道、萬峰林街道、敬南鎮(zhèn)、泥凼鎮(zhèn)、南盤江鎮(zhèn)鎮(zhèn)、捧乍鎮(zhèn)、魯布格鎮(zhèn)、三江鎮(zhèn)口、烏沙鎮(zhèn)、白碗窯鎮(zhèn)、馬嶺鎮(zhèn)、威舍鎮(zhèn)、清水河鎮(zhèn)、頂效鎮(zhèn)、鄭屯鎮(zhèn)、萬屯鎮(zhèn)、魯屯鎮(zhèn)、倉更鎮(zhèn)、七舍鎮(zhèn)、則戎鄉(xiāng)、滄江鄉(xiāng)、洛萬鄉(xiāng)、豬場坪鄉(xiāng)、雄武鄉(xiāng)。