“貴陽”因城區位于境內貴山之南而得名。古代貴陽盛產竹子，許多地方以竹命名，因“竹”與“筑”諧音，故貴陽簡稱“筑”。明永樂十一年（1313）置貴州承皇布政使，貴陽為布政使治所，民國24年（1935）由貴陽縣分設貴陽市和貴筑縣。1957年為省轄市，轄領區、縣時有變化。

春秋時期，今貴陽屬柯國轄地。戰國時屬夜郎國范圍。兩漢時期隸屬柯郡。唐朝在烏江以南設羈縻州，貴陽屬矩州。宋代稱貴陽為貴州，宣和元年（1119）更矩州為貴州。元至元十七年（1280）置順元路宣撫司，翌年改為宣慰司。二十年（1283）置貴州等處長官司，為順元路，先隸四川行中書省，后隸湖廣行中書省。二十九年（1292），順元、八番兩宣慰司合并，設八番順元宣慰司都元帥府于順元城（今貴陽）。

明永樂十一年（1413）置貴州等處承宣布政使司明隆慶三年（1569）年三月，改新遷程番府為貴陽府。萬歷十四年（1586）置新貴縣，治貴陽。十九年（1601）升貴陽府為貴陽軍民府。三十六年（1618）析新貴縣、定番州置貴定縣。崇禎四年（1631）廢貴州宣慰司，析宣慰司水東地置開州。明末，貴陽軍民府轄新貴縣、貴定縣、開州（今開陽縣）、廣順州（今長順縣）、定番州（今惠水縣）和4個長官司。

清順治十六年（1659）設貴州巡撫駐貴陽軍民府。康熙五年（1666）移云貴總督駐貴陽。二十六年（1687），省貴州衛、貴州前衛，置貴筑縣與新貴縣同城，改貴陽軍民府為貴陽府。三十四年（1695）省新貴縣入貴筑縣。乾隆十四年（1749）貴陽府轄貴筑縣、貴定縣、龍里縣、修文縣、開州、定番州、廣順州和長寨廳（今屬長順縣）。光緒七年（1881）增轄羅斛廳（今羅甸縣）。

民國三年（1914）廢貴陽府設貴陽縣，貴州分為3道，貴陽縣屬黔中道，為道治；移貴筑縣駐扎佐，旋移息烽，改名息烽縣。九年（1920）廢黔中道，貴陽縣直隸于貴州省長公署。廿五年（1936）設全省為8個行政督察區，貴陽縣屬第一行政督察區。次年，貴陽縣直屬于省政府。卅年（1941）7月1日，撤貴陽縣設貴陽市，另置貴筑縣駐花溪。1949年11月15日貴陽解放，11月23日成立貴陽市人民政府。1954年，貴筑縣劃歸貴陽市轄。

1958年，撤貴筑縣建置，將市郊劃為花溪、烏當兩區；經國務院批準，將原屬安順專區的清鎮、修文、開陽3縣和原屬黔南自治州的惠水縣劃歸貴陽市轄。1959年設白云鎮，相當于市轄區一級行政單位。1963年，將開陽縣劃歸遵義專署，修文、清鎮兩縣劃歸安順專署，惠水縣劃歸黔南自治州。1973年恢復白云區建置。1992年，清鎮撤縣設市。經國務院批準，自1996年1月1日起，將原安順地區管轄的清鎮市和修文、息烽、開陽劃歸貴陽市轄。（以上摘自“貴陽市政府網站”）

1993年將花溪區小河鎮、南明區小河辦事處合并建小河鎮，由貴陽市直轄。1996年，全市面積8034平方千米，人口約305.9萬人，少數民族人口占總人口的13.9%。市政府駐南明區。轄南明區、云巖區、花溪區、烏當區、白云區5區和修文縣、息烽縣、開陽縣3縣，直轄小河鎮，代管清鎮市。1999年末，全市總人口321.5萬人，其中非農業人口146.52萬人。

2000年1月21日，國務院批準同意設立貴陽市小河區，小河區轄貴陽市小河鎮和貴陽市花溪區金竹鎮，區政府駐黃河路。調整后，貴陽市轄6個區、3個縣，代管1個縣級市。同年第五次全國人口普查，貴陽市常住總人口3718449人。其中：南明區687804人，云巖區698988人，花溪區337177人，烏當區319619人，白云區187695人，小河區142987人，開陽縣389252人，息烽縣221583人，修文縣262039人，清鎮市471305人。

2001年末，全市總人口341.29萬人，其中非農業人口156.58萬人，共有34個街道、28個鎮、53個鄉（其中19個民族鄉），439個居委會、1171個行政村。2002年末，全市總人口346.27萬人，其中非農業人口158.49萬人，共有37個街道、30個鎮、50個鄉（其中19個民族鄉），427個居委會（社區）、1171個行政村。