理塘，系藏語，“理”意為“銅”，“塘”為“壩子”，即廣闊壩子有如銅鏡。故為里塘土司地。

元初置李塘城。清雍正七年（1729年）置宣撫司。清光緒32年（1906年）改土歸流，置順化縣，民國元年（1912年）設理化府，1913年改置理化縣。1951年改為理塘縣，因舊里塘土司名。

1996年，理塘縣面積14493平方千米，人口4.4萬人。轄1鎮18鄉：高城鎮、嘎洼鄉、曲登鄉、禾尼鄉、村戈鄉、奔戈鄉、莫壩鄉、麥洼鄉、拉波鄉、格木鄉、德巫鄉、覺吾鄉、君壩鄉、木拉鄉、上木拉鄉、喇嘛埡鄉、甲洼鄉、濯桑鄉、章納鄉等等�？h政府駐高城鎮。

2000年第五次人口普查，理塘縣常住總人口49453人，其中（1個鎮、23個鄉）：高城鎮8790人，君壩鄉1994人，哈依鄉811人，覺吾鄉1703人，莫壩鄉833人，亞火鄉1402人，絨壩鄉985人，呷洼鄉1642人，奔戈鄉2632人，村戈鄉1881人，禾尼鄉2508人，曲登鄉2646人，喇嘛埡鄉1647人，章納鄉1079人，上木拉鄉1917人，下木拉鄉2133人，木拉鄉2584人，濯桑鄉2234人，甲洼鄉1576人，藏壩鄉1497人，格木鄉1659人，拉波鄉2241人，麥洼鄉1241人，德巫鄉1818人。

2004年，理塘縣轄高城1個鎮和呷柯、曲登、禾尼、村戈、奔戈、莫壩、麥洼、拉波、格林、德巫、覺吾、君壩、絨壩、藏壩、上木拉、章納、喇嘛埡、甲洼、濯桑、哈依、亞火、中木拉、下木拉23個鄉。

2010年第六次人口普查，理塘縣常住總人口69046人，其中：高城鎮26478人，君壩鄉2255人，哈依鄉769人，覺吾鄉1725人，莫壩鄉778人，亞火鄉1377人，絨壩鄉1102人，呷柯鄉2013人，奔戈鄉2749人，村戈鄉2663人，禾尼鄉3048人，曲登鄉3427人，喇嘛埡鄉1720人，章納鄉1189人，上木拉鄉1523人，下木拉鄉2108人，中木拉鄉2105人，雄壩鄉2358人，甲洼鄉1655人，藏壩鄉1174人，格木鄉2049人，拉波鄉1942人，麥洼鄉1097人，德巫鄉1742人。

2014年，省政府（川府民政[2014]33號）批復同意撤銷甲洼鄉，設立甲洼鎮。調整后，全縣轄2個鎮、22個鄉：高城鎮、甲洼鎮、君壩鄉、哈依鄉、覺吾鄉、莫壩鄉、亞火鄉、絨壩鄉、呷柯鄉、奔戈鄉、村戈鄉、禾尼鄉、曲登鄉、喇嘛埡鄉、章納鄉、上木拉鄉、下木拉鄉、中木拉鄉、濯桑鄉、藏壩鄉、格木鄉、拉波鄉、麥洼鄉、德巫鄉。