春秋時，縣境屬晉地，筑有臨邑城。《左傳·哀公四年》中“趙稷奔臨”即此。戰國初，北部屬中山國房子轄域，南部為趙國屬地。西漢置房子縣（縣治在高邑縣境內倉房村），屬恒山郡；東漢建武十七年，縣隨郡并入中山國，二十年析置常山郡，仍轄房子縣。

三國魏太和六年封趙國，房子為趙國都。唐天寶元年（742年）始于此置臨城縣，并將縣治遷至今址，據《元和郡縣志》載：“以縣西南十里有臨城——因改名焉。”至德二年，朱全忠晉封魏王，臨城縣因避朱全忠父親名諱，復名房子縣。五代后唐時，房子縣又更名臨城縣，仍屬趙州。

宋熙寧六年（1073年），隆平縣降為隆平鎮，并入臨城縣。元祐元年（1086年）復置隆平縣。宣和元年，趙州升為慶源府，仍轄臨城縣。金、元、明、清臨城均屬趙州。民國2年，臨城縣屬直隸省冀南道，1928年，臨城歸屬河北省。1958年并入內邱縣。1962年復置臨城縣。

1996年，面積797平方千米，人口約18.5萬人。轄2個鎮、6個鄉：東鎮鎮、臨城鎮、郝莊鄉、趙莊鄉、黑城鄉、西豎鄉、鴨鴿營鄉、石城鄉。縣政府駐臨城鎮。

2000年第五次人口普查，臨城縣常住總人口191355人，其中：臨城鎮54464人，東鎮鎮23742人，黑城鄉26159人，鴨鴿營鄉28992人，西豎鄉16429人，石城鄉9925人，郝莊鄉14121人，趙莊鄉17523人。

2004年，西豎、郝莊2鄉撤鄉設鎮。調整后，全縣轄4個鎮、4個鄉：臨城鎮、東鎮鎮、西豎鎮、郝莊鎮、黑城鄉、鴨鴿營鄉、石城鄉、趙莊鄉。

2010年第六次人口普查，臨城縣常住總人口204086人，其中：臨城鎮64247人，東鎮鎮25652人，西豎鎮17848人，郝莊鎮13061人，黑城鄉25548人，鴨鴿營鄉29247人，石城鄉10714人，趙莊鄉17769人。