因薊運河而得名。此河自薊縣以下稱薊運河。薊運河舊稱漕運河。因此河自北塘上達薊縣，故名。薊，指多年生草本植物，因該地多產薊草而得名。一說因古薊國而得名。另一說“取古薊門關以名”。

薊縣古稱漁陽，春秋時期屬無終國，戰國時稱無終邑，秦代置無終縣，屬右北平郡（一說漁陽郡）。隋大業末年置漁陽縣，唐開元十八年（730年）設薊州。元復稱漁陽縣。明、清為薊州。1913年改為薊縣。新中國成立后，屬河北省轄縣，歸通縣專區，1958年屬唐山專區，1961年屬天津專區。1973年9月劃歸天津市。

1996年，薊縣面積1470平方千米，人口約77.1萬人，轄11鎮30鄉（其中滿族鄉1個）， 縣政府駐城關鎮。1999年，薊縣轄12個鎮、28個鄉、1個民族鄉：城關鎮、官莊鎮、下營鎮、邦均鎮、洇溜鎮、馬伸橋鎮、別山鎮、翠屏山鎮、上倉鎮、下倉鎮、東塔莊鎮、尤古莊鎮、穿芳峪鄉、禮明莊鄉、東施古鄉、五百戶鄉、羅莊子鄉、侯家營鄉、西塔莊鄉、洪水莊鄉、白澗鄉、東二營鄉、李莊子鄉、許家臺鄉、官場鄉、蒙鄉、小港鄉、楊津莊鄉、劉家頂鄉、出頭嶺鄉、大上鄉、三岔口鄉、桑梓鄉、逯莊了鄉、下窩頭鄉、九百戶鄉、白塔子鄉、宋家營鄉、東趙各莊鄉、西龍虎峪鄉、孫各莊滿族鄉。

2000年第五次人口普查，薊縣總人口800763人，其中：城關鎮102571人，洇溜鎮24318人，官莊鎮33258人，馬伸橋鎮23516人，下營鎮16410人，邦均鎮19223人，別山鎮30251人，翠屏山鎮19341人，尤古莊鎮18989人，上倉鎮20702人，東塔莊鎮16749人，下倉鎮32152人，逯莊子鄉17350人，宋家營鄉13583人，穿芳峪鄉15822人，孫各莊滿族鄉7072人，洪水莊鄉4593人，小港鄉3577人，羅莊子鄉8634人，李莊子鄉14125人，東二營鄉18049人，白澗鄉20256人，許家臺鄉10333人，劉家頂鄉17227人，禮明莊鄉24195人，九百戶鄉7413人，五百戶鄉16332人，侯家營鄉23202人，桑梓鄉22188人，三岔口鄉14358人，西塔莊鄉7831人，東趙各莊鄉21357人，東施古鄉16441人，白塔子鄉10193人，下窩頭鄉18277人，大上鄉19841人，蒙鄉14759人，楊津莊鄉17320人，出頭嶺鄉10012人，官場鄉24699人，西龍虎峪鄉24244人。

2001年鄉鎮區劃調整后，薊縣轄20個鎮、5個鄉、1個民族鄉：城關鎮、官莊鎮、邦均鎮、下營鎮、別山鎮、洇溜鎮、馬伸橋鎮、上倉鎮、下倉鎮、尤古莊鎮、東施古鎮、五百戶鎮、侯家營鎮、白澗鎮、楊津莊鎮、出頭領鎮、下窩頭鎮、桑梓鎮、西龍虎峪鎮、羅莊子鎮，孫各莊滿族鄉、穿芳峪鄉、禮明莊鄉、東二營鄉、許家臺鄉、東趙各莊鄉。

2004年初，薊縣轄1個街道、20個鎮、5個鄉、1民族鄉：文昌街道，城關鎮、下營鎮、羅莊子鎮、馬伸橋鎮、出頭嶺鎮、西龍虎峪鎮、五百戶鎮、官莊鎮、白澗鎮、邦均鎮、洇溜鎮、別山鎮、桑梓鎮、尤古莊鎮、侯家營鎮、東施古鎮、上倉鎮、下窩頭鎮、楊津莊鎮、下倉鎮，穿芳峪鄉、許家臺鄉、禮明莊鄉、東趙各莊鄉、東二營鄉，孫各莊滿族鄉。 （949個行政村、15個居委會，此統計時間不詳）