西周時始稱鄂。周夷王七年（公元前9世紀初）稱鄂邑，屬楚。秦置鄂縣，屬南郡。兩漢時均稱鄂縣，隸屬荊州江夏郡。三國時吳王孫權在此建都，改稱武昌縣。此后，鄂州或為郡治，或為州府。民國二年（1913）為壽昌縣，1914年改為鄂城縣。

1949年屬大冶專區，1952年屬黃岡專區。1960年改鄂城縣為鄂城市，1962年復改縣。1965年屬咸寧專區，1970年屬咸寧地區。1979年屬黃岡地區，并劃城關鎮及近郊置鄂城市。1983年8月19日，國務院批準撤銷鄂城市、鄂城縣，設立鄂州市（地級）。以鄂城市、鄂城縣及黃岡縣的黃州鎮為其行政區域。1985年，設立鄂州市鄂城區、黃州區。

1987年2月27日，國務院批準（國函[1987]41號）撤銷鄂州市黃州區，將原黃州區恢復為縣轄鎮，劃歸黃岡縣。1987年8月10日，國務院批準（國函[1987]139號）鄂州市行政區劃調整：（1）將花湖、楊葉、沙窩、杜山4鄉和燕磯、汀祖、澤林、碧石渡4鎮劃歸鄂城區。（2）設立華容區，轄臨江、蒲團、大灣三鄉和廟嶺、胡林、葛店、華容、段店4鎮，區政府駐華容鎮。（3）設立梁子湖區，轄沼山、公友2鄉和東溝、太和、涂家垴、梁子4鎮，區政府駐太和鎮。

1996年，全市面積1504平方千米，人口99.9萬人；轄鄂城、華容、粱子湖3區；國營長港農場在境內。2000年第五次全國人口普查，鄂州市總人口1023285人。其中：粱子湖區173896人，華容區246073人，鄂城區603316人。

2004年末，全市總面積1503平方千米，總人口1039839人。轄鄂城、華容、梁子湖3個市轄區，共有4個街道、17個鎮、3個鄉，54個居委會、314個村委會。