西漢時期屬古哀牢國地。東漢屬永昌郡。三國蜀漢屬益州永昌郡。西晉至南朝梁屬寧州永昌郡。北朝周至隋屬濮部。唐初屬黑僰濮地；唐南詔國為鳳藍葺，為永昌節度轄地。宋大理國為蒲滿孟佑地，屬永昌府。元屬謀粘路和景東府地。明宣德五年（1430）6月，于景東府猛緬、猛梳地置猛緬長官司，屬景東府，后直屬云南布政司；萬歷二十五年（1597）改屬順寧府云州。

清初襲明制，為猛緬長官司，屬順寧府。雍正八年（1730）7月，設迤西道，順寧府屬迤西道。乾隆十二年（1747）3月，改土歸流，裁猛緬長官司置緬寧廳，屬順寧府。乾隆十八年（1753），勐勐土巡檢改隸緬寧廳。乾隆二十九年（1764），勐勐土司改隸順寧府。嘉慶十八年（1813），勐勐倮黑山改屬緬寧廳。光緒二十九年（1903），撥勐勐土司六圈地歸緬寧廳，改困角、勐庫、公弄、幫協、四排山、大勐峨為六屯，設四排山巡檢招那賽營盤。光緒三十六年（1904）8月，勐勐土官地壩內九圈改為上壩、中壩、下壩三屯，屬緬寧廳四排山巡查。

民國2年（1913）4月，改緬寧廳為緬寧縣，迤南道改為滇南道，緬寧縣屬之。民國三年（1914），滇南道改為普洱道，緬寧縣屬之。民國16年（1927）8月，緬寧縣列為二等縣。民國18年（1929），裁道直屬省。同年9月13日，云南省政府第110次會議批準：析瀾滄、緬寧兩縣上改心、四排山（含勐勐）置雙江縣。民國21年（1932）緬寧縣屬云南省第十一行政視察區。民國23年（1934）屬第十四視察區。民國24年（1935）屬第五視察區。民國27年（1938）屬第十視察區。民國31年（1942）屬云南省第五行政督察區（駐順寧縣）。民國37年（1948），屬第九行政督察區（駐緬寧縣）。

1949年3月17日，成立緬寧臨時軍政縣務管理委員會；6月22日，緬寧縣人民政府成立，同時撤銷臨時人民政府。1950年5月7日，緬寧解放；5月11日，緬寧縣人民政府正式成立，屬大理專區。1952年11月25日，內務部【內民字第634號】批復：設立緬寧專區，原大理專區的緬寧縣劃入緬寧專區，為專區駐地。1954年6月30日政務院批準：緬寧專區更名為臨滄專區，緬寧縣更名為臨滄縣，臨滄縣屬臨滄專區，為專區駐地。因臨瀾滄江而得名。1958年12月29日，臨滄縣、雙江縣合并，成立臨雙縣；1959年12月，撤銷臨雙縣，恢復臨滄、雙江兩縣建制。

1970年，臨滄專區改為臨滄地區，臨滄縣隸屬臨滄地區，為地區駐地。1996年，臨滄縣面積2578平方千米，人口約26萬人，轄2個鎮、9個鄉：鳳翔鎮、博尚鎮、螞蟻堆鄉、章馱鄉、南美拉祜族鄉、忙畔鄉、邦東鄉、馬臺鄉、那招鄉、平村彝族傣族鄉、圈內鄉。縣政府駐鳳翔鎮。

2000年第五次人口普查，臨滄縣常住總人口285163人，其中：風翔鎮88205人，博尚鎮27643人，忙畔鄉35507人，南美鄉4386人，螞蟻堆鄉29849人，章馱鄉19642人，那招鄉7836人，圈內鄉28093人，馬臺鄉22834人，邦東鄉12444人，平村鄉8724人。

2002年末，全縣轄2個鎮、7個鄉、2個民族鄉：鳳翔鎮、博尚鎮、螞蟻堆鄉、章馱鄉、忙畔鄉、圈內鄉、馬臺鄉、邦東鄉、那招鄉、平村彝族傣族鄉、南美拉祜族鄉。總人口27.5萬人，其中：農業人口22.5萬人，占全縣總人口的82%。

2003年12月26日，國務院批準（國函[2003]136號）撤銷臨滄地區，設立地級臨滄市：（1）撤銷臨滄地區和臨滄縣，設立地級臨滄市。（2）臨滄市設立臨翔區，以原臨滄縣的行政區域為臨翔區的行政區域。區人民政府駐鳳翔鎮南塘街。2004年10月18日臨滄縣正式改為臨翔區。

2005年，臨翔區撤銷那招鄉，其行政區域并入博尚鎮，博尚鎮政府駐地不變；撤銷鳳翔鎮和忙畔鄉，分別改設鳳翔和忙畔街道辦事處（省政府2005年8月16日批準）。

2006年末，臨翔區總面積2652平方千米。總人口283986人，其中非農業人口53239人。轄2個街道、1個鎮、7個鄉（其中2個民族鄉）：風翔街道、忙畔街道、博尚鎮、南美拉祜族鄉、螞蟻堆鄉、章馱鄉、圈內鄉、馬臺鄉、邦東鄉、平村彝族傣族鄉。共有9個社區、93個行政村。

2010年第六次人口普查，臨翔區常住總人口323708人，其中：鳳翔街道111810人，忙畔街道42775人，博尚鎮36764人，南美鄉4578人，螞蟻堆鄉29586人，章馱鄉20282人，圈內鄉31286人，馬臺鄉24515人，邦東鄉13411人，平村鄉8701人。