隋置金山府，后置金山縣。唐垂拱四年（688年）復設縣，取“句曲之山（即茅山），金壇之陵”之義，命名金壇縣。1993年撤縣設市。2015年撤銷縣級金壇市，設立常州市金壇區。

1996年，金壇市轄18個鎮、10個鄉：金城鎮、河頭鎮、建昌鎮、朱林鎮、薛埠鎮、社頭鎮、指前鎮、儒林鎮、水北鎮、堯塘鎮、直溪鎮、西陽鎮、西崗鎮、五葉鎮、白塔鎮、湯莊鎮、登冠鎮、茅麓鎮、城東鄉、城西鄉、涑瀆鄉、后陽鄉、花山鄉、羅村鄉、唐王鄉、洮西鄉、岸頭鄉、白龍蕩鄉。

1998年，撤銷白龍蕩鄉，并入金城鎮（蘇民行[1998]18號）。1999年，根據蘇政復[1999]159號：1、撤銷城東鄉、城西鄉、后陽鄉，并入金城鎮，政府駐地金城鎮，行政區域103.1平方千米，人口14.47萬。2、撤銷羅村鄉、花山鄉，并入薛埠鎮，政府駐地薛埠鎮，行政區域129.6平方千米，人口4.56萬。3、撤銷西陽鎮，并入茅麓鎮，政府駐地茅麓鎮，行政區域58.4平方千米，人口2.68萬。4、撤銷岸頭鄉，并入水北鎮，政府駐地水北鎮，行政區域60.8平方千米，人口3.06萬。5、撤銷湯莊鎮，并入堯塘鎮，政府駐地堯塘鎮，行政區域48.5平方千米，人口3.03萬。6、撤銷涑瀆鄉、洮西鄉，設立洮西鎮，政府駐地洮西鎮，行政區域46.5平方千米，人口2.85萬。7、撤銷唐王鄉，并入西崗鎮，政府駐地西崗鎮，行政區域39.6平方千米，人口2.1萬。8、撤銷登冠鎮，并入直溪鎮，政府駐地直溪鎮，行政區域57.5平方千米，人口3.6萬。9、撤銷五葉鎮，并入儒林鎮，政府駐地儒林鎮，行政區域52.2平方千米，人口3.76萬。10、保留朱林鎮、河頭鎮、指前鎮、社頭鎮、建昌鎮、白塔鎮，其行政區域和政府駐地不變。調整后，金壇市轄15個鎮。

2000年第五次人口普查，金壇市常住總人口533350人，其中：金城鎮133232人、白塔鎮18987人、河頭鎮26281人、水北鎮29019人、儒林鎮34587人、堯塘鎮30189人、直溪鎮31775人、建昌鎮22788人、朱林鎮17206人、薛埠鎮44962人、茅麓鎮23570人、社頭鎮20984人、指前鎮16166人、洮西鎮25091人、西崗鎮18582人、經濟開發區39931人。

2004年底，全市總人口53.99萬人。金城鎮面積72.45平方千米，人口138200人。河頭鎮面積27.00平方千米，人口16436人。白塔鎮面積39.22平方千米，人口19469人。建昌鎮面積48.43平方千米，人口25975人。直溪鎮面積58.19平方千米，人口36440人。朱林鎮面積35.85平方千米，人口18335人。薛埠鎮面積143.21平方千米，人口42072人。茅麓鎮面積59.25平方千米，人口24673人。社頭鎮面積43.72平方千米，人口24329人。西崗鎮面積41.14平方千米，人口20159人。指前鎮面積32.63平方千米，人口18315人。洮西鎮面積50.29平方千米，人口26900人。水北鎮面積50.55平方千米，人口29523人。儒林鎮面積61.18平方千米，人口35018人。堯塘鎮面積48.25平方千米，人口28088人。（數據來源于《江蘇省統計年鑒》）

2005年末，全市位于總面積976.7平方千米，人口541111人，人口密度每平方千米554人，轄15個鎮和1個省級經濟開發區。金城鎮 面積103.1（103.1）平方千米，人口13.82萬（103065）人，30個居（村）委會；堯塘鎮 面積48.3（1）平方千米，人口28030（2532）人，11個居（村）委會；建昌鎮 面積48（1.6）平方千米，人口25980（1929）人，1*個居（村）委會；指前鎮 面積32.6（3.25）平方千米，人口18286（2826）人，6個居（村）委會；洮西鎮 面積50.3（0.68）平方千米，人口2.618萬（7156）人，10個居（村）委會；直溪鎮 面積58.2（2.2）平方千米，人口37162（8387）人，12個居（村）委會；朱林鎮 面積35.84（2.18）平方千米，人口17441（3419）人，7個居（村）委會；薛埠鎮 面積163.9（4.9）平方千米，人口42790（1.2萬）人，14個居（村）委會；茅麓鎮 面積70.78（0.38）平方千米，人口24509（2826）人，12個居（村）委會；西崗鎮 面積41.2（2.5）平方千米，人口2.1萬（4400）人，8個居（村）委會；儒林鎮 面積61.14（1.69）平方千米，人口34114（3054）人，12個居（村）委會；白塔鎮 面積39.2（1）平方千米，人口1.94萬（2200）人，7個居（村）委會；水北鎮 面積55.55（1.36）平方千米，人口28132（5922）人，10個居（村）委會；河頭鎮 面積27.7（1）平方千米，人口16470（970）人，6個居（村）委會；社頭鎮 面積43.72（2.44）平方千米，人口24158（2917）人，9個居（村）委會；經濟開發區 面積41（2.02）平方千米，人口59989（38570）人，16個居（村）委會。（括號里數據分別是鎮區建成面積、非農業人口）（根據《常州年鑒·2006》整理，帶*數據即原出處如此）

2007年3月，金壇市將15個鎮調整為7個鎮：撤銷金城鎮、白塔鎮、河頭鎮、洮西鎮，合并設立新的金城鎮；撤銷薛埠鎮、茅麓鎮，合并設立新的薛埠鎮；撤銷堯塘鎮、水北鎮，合并設立新的堯塘鎮；撤銷直溪鎮、建昌鎮，合并設立新的直溪鎮；撤銷朱林鎮、西崗鎮，合并設立新的朱林鎮；撤銷指前鎮、社頭鎮，合并設立新的指前鎮；儒林鎮行政區劃不變。

2009年末，金壇市總面積976平方千米、總人口21.22萬戶、55.02萬人。其中：金城鎮面積192.51平方千米、人口188791人，儒林鎮面積105平方千米、人口33430人，堯塘鎮面積98.8平方千米、人口56418人，直溪鎮面積106.62平方千米、人口59836人，朱林鎮面積76.99平方千米、人口37971人，薛埠鎮面積236.1平方千米、人口68178人，指前鎮面積91.72平方千米、人口41008人。

2010年第六次人口普查，金壇市常住總人口551991人，其中：金城鎮203683人，儒林鎮29023人，堯塘鎮54599人，直溪鎮45725人，朱林鎮32098人，薛埠鎮58419人，指前鎮31552人，開發區96892人。

2013年末，全市總面積976.7平方千米，戶籍人口55.16萬人。轄7個鎮、1個省級經濟開發區。

2015年1月28日，省政府（蘇政復[2015]10號）批復同意金壇市調整部分行政區劃：撤銷堯塘鎮，設立堯塘街道，街道辦事處駐堯塘集鎮堯湯路8號，面積88.81平方公里，人口5.09萬人；以金城鎮的華苑、峨嵋、東方、華勝、華興、華城6個居委會和柘蕩、河頭、中塘、五聯、明星5個村委會區域設立東城街道，街道辦事處駐華勝居委會匯賢南路3號，面積74.49平方公里，人口10.04萬人；以金城鎮的西門、文化、小南門、春風、丹陽門、花街、河濱、北園、東園、北門、虹橋、翠園、愚池、西城、朱莊、南洲16個居委會和城南、涑瀆、方邊、小坵、黃莊5個村委會區域，以及原堯塘鎮的岸頭村委會區域設立西城街道，街道辦事處駐虹橋居委會縣府路65號，面積74.97平方公里，人口17.78萬人；將金城鎮的王母觀、新河、岳陽3個村委會劃歸指前鎮管轄；調整后，金城鎮面積72.09平方公里，人口5.81萬人，轄11個村委會；指前鎮面積105.14平方公里，人口5.35萬人，轄12個村委會。全市轄3個街道、6個鎮：堯塘街道、東城街道、西城街道、金城鎮、儒林鎮、直溪鎮、朱林鎮、薛埠鎮、指前鎮。

2015年4月28日，國務院（國函[2015]75號）批復同意撤銷縣級金壇市，設立常州市金壇區，以原金壇市的行政區域為金壇區的行政區域，金壇區人民政府駐西城街道華陽南路88號。5月31日，金壇召開撤市設區大會。