縣因地形而得名。據《水經注》：“漳水又東北逕壺關縣故城西，又屈逕其城北。故黎國也，有黎亭。縣有壺口關，故曰壺關矣。”漢置壺關縣。晉末廢縣。北魏太和十三年（489年）于羊腸坂羊頭山之扼置壺關縣。
　　唐武德四年（621）析上黨縣地置壺關縣，故治在今縣城東15千米西七里村。貞觀十七年（643）徙今治。宋改屬隆德府。金、元復屬潞州。明、清屬潞安府。1949年屬長治專區，后屬晉東南專區和地區。1985年屬長治市。
　　1997年，壺關縣轄5鎮15鄉：城關鎮、晉莊鎮、店上鎮、百尺鎮、樹掌鎮、西川底鄉、辛村鄉、集店鄉、東崇賢鄉、黃山鄉、黃家川鄉、固村鄉、五龍山鄉、東柏林鄉、常行鄉、東井嶺鄉、石坡鄉、橋上鄉、石河沐鄉、鵝屋鄉。縣政府駐城關鎮。（389個行政村）
　　2000年第五次人口普查，壺關縣總人口282564，其中：城關鎮45474人，晉莊鎮15396人，店上鎮20263人，百尺鎮21378人，樹掌鎮13608人，西川底鄉10384人，辛村鄉15436人，集店鄉17858人，東崇賢鄉12223人，黃山鄉16667人，黃家川鄉10397人，固村鄉9534人，五龍山鄉10213人，東柏林鄉11930人，常行鄉9419人，東井嶺鄉8786人，石坡鄉10998人，橋上鄉7936人，石河沐鄉5053人，鵝屋鄉9611人。
　　2001年區劃調整后，全縣轄5個鎮、7個鄉：龍泉鎮、百尺鎮、店上鎮、晉莊鎮、樹掌鎮、集店鄉、黃山鄉、東井嶺鄉、石坡鄉、五龍山鄉、鵝屋鄉、橋上鄉。