宋紹興十年（1140年）辟為揭陽縣縣城。1991年設立地級揭陽市，原揭陽縣改為榕城區。

1999年，榕城區轄5辦事處2鎮（榕華辦事處、新興辦事處、中山辦事處、西馬辦事處、榕東辦事處、仙橋鎮、梅云鎮）；東山區管理委員會轄3辦事處1鎮（東升辦事處、東陽辦事處、東興辦事處、磐東鎮）；揭陽經濟開發試驗區轄3辦事處1鎮（溪南辦事處、風美辦事處、京崗辦事處、漁湖鎮）。

2000年第五次全國人口普查，榕城區常住總人口633570人，其中（5個街道、4個鎮）：新興街道50545人、榕華街道54654人、中山街道23086人、西馬街道39375人、榕東街道33304人、仙橋鎮103543人、梅云鎮59440人、漁湖鎮29884人、磐東鎮65806人、溪南虛擬街道24275人、鳳美虛擬街道22172人、京崗虛擬街道25779人、東興虛擬街道44505人、東升虛擬街道32017人、東陽虛擬街道25185人。

2002年，榕城區轄7個街道（榕華、新興、中山、西馬、東山、榕東、磐東）、3個鎮（漁湖 仙橋 梅云）。

2003年，榕城區撤銷仙橋、梅云兩鎮，設立仙橋、梅云兩個街道；仙橋街道轄原仙橋鎮的行政區域范圍，辦事處駐原仙橋鎮政府駐地；梅云街道轄原梅云鎮的行政區域范圍，辦事處駐原梅云鎮政府駐地。2008年末全區戶籍人口689114人。

2009年末，榕城區面積183.25平方千米，轄新興、榕華、中山、西馬、東陽、東升、東興、榕東、磐東、仙橋、梅云11個街道以及漁湖1個鎮，35個社區、129個行政村。區政府駐新興街道望江北路。

2010年第六次人口普查，榕城區常住總人口746354人，其中：榕華街道71666人，新興街道53675人，中山街道22364人，西馬街道36469人，榕東街道38474人，仙橋街道128220人，梅云街道68054人，東興街道63220人，東升街道42071人，東陽街道28186人，磐東街道76550人，漁湖鎮117110人，東山工業園區管理處295人。

2012年末，榕城區面積181平方千米。戶籍人口71.09萬人，常住人口75.07萬人。轄11個街道、1個鎮。

2012年12月，國務院批準同意將榕城區的磐東街道劃歸新設立的揭東區管理，將原揭東縣的地都鎮、炮臺鎮、登崗鎮劃歸榕城區管理。2013年3月正式實施（同時撤銷揭陽經濟試驗開發區、東山區管委會）。調整后，榕城區實際管轄10個街道，面積113平方千米、人口55萬人。此外，地都、炮臺、登崗、漁湖4個鎮和鳳美、京岡、溪南3個辦事處由空港經濟區管委會代管，面積234平方千米、人口42萬人。

2014年，漁湖鎮、砲臺鎮被列為全國重點鎮。