1988年3月由海豐縣析出東南沿海的汕尾、遮浪、田乾、捷勝、東涌、紅草和馬宮等7個鎮(zhèn)建置設立汕尾市城區(qū)。

1993年析出田乾和遮浪兩個鎮(zhèn)另設紅海灣經濟開發(fā)試驗區(qū)（行政區(qū)域仍屬城區(qū)）。至此，城區(qū)轄4個鎮(zhèn)和鳳山、新港、香洲等3個街道（由原汕尾鎮(zhèn)析立）。1998年底，城區(qū)有66個管理區(qū)、20個居委會、210個自然村。

2000年第五次人口普查，城區(qū)（轄6個街道、4個鎮(zhèn)）總人口409677人，其中：新港街道42903人，香洲街道78202人，鳳山街道62286人，田乾街道40006人，東洲街道19977人，遮浪街道25090人，紅草鎮(zhèn)33098人，馬宮鎮(zhèn)17921人，東涌鎮(zhèn)49505人，捷勝鎮(zhèn)40689人。

？年，城區(qū)轄6個街道、4個鎮(zhèn)：新港街道、鳳山街道、香洲街道、東坑街道、田乾街道、遮浪街道，馬宮鎮(zhèn)、捷勝鎮(zhèn)、紅草鎮(zhèn)、東涌鎮(zhèn)，共有22個居委會、94個村委會。

2002年，城區(qū)轄新港、香洲、鳳山、田乾、東洲、遮浪6個街道和捷勝、馬官、紅草、東涌4個鎮(zhèn)，79個村委會、35個居委會。

2005年末，城區(qū)轄香洲、新港、鳳山、田乾、東洲、遮浪、馬宮7個街道和捷勝、紅草、東涌3個鎮(zhèn)。

2009年末，城區(qū)面積404.41平方千米，轄7個街道、3個鎮(zhèn)，40個社區(qū)、81個行政村。區(qū)政府駐香洲街道香城路。