洪湖市以其境內最大的湖泊——洪湖而命名。洪湖作為地名，最早始見于明朝《嘉靖·沔陽志》所載：“上洪湖，在州東南一百二十里，又十里為下洪湖，受鄭道、白沙、壩潭諸水，與黃蓬相通”，“夏洪湖大水，湖河不分，容納無所，泛濫沿岸，諸垸盡沒，湖垸不分”。今洪湖市境域，夏商時代為古云夢地，屬“禹貢”荊州之域；西周時期為州國，都城在今黃蓬山；楚武王四十年（公元前701年），州國和江漢間其它小國都被楚國吞并；秦昭襄王二十九年（公元前278年）后，古州國地屬南部。

西漢初年（公元前206年）更南郡為臨國；高祖五年（公元前202年），恢復南郡，設置州陵縣，縣治在黃蓬山。新莽代漢（公元9年），南郡改稱南順郡，州陵改為江夏，縣治在今新灘口；東漢建武元年（25年），恢復西漢郡縣原名；東漢建安十三年（208年），州陵轄屬東吳夏郡；西晉永興二年（305年），因蜀亂割南郡的華容、州陵、監利三縣，別立豐都合四縣僑置成都都，隸屬成都王穎國；南朝時州陵縣先后屬巴陵郡、州城郡；北朝西魏大統十七年（551年），裁撤州陵、惠懷二縣，改置建興縣，隸屬沔陽郡，縣治遷到今仙桃市沔陽老城。

隋唐五代至宋元明清，今洪湖市境域疆屬屢更，郡縣變動頻繁，大多與沔陽有分有合，或升或降，其間曾名玉沙縣、附廓縣、文泉縣等；清咸豐七年（1857年）洪湖市區（新堤）設立海關，委任道臺；民國元年（1912年），廢州置縣，沔陽縣屬湖北省江漢道；民國十五年（1926年），廢除道，在新堤設市，直屬湖北省政府，是當時湖北省八大市鎮之一。未久，撤市并入沔陽縣。第二次國內革命戰爭時期，洪湖是中國共產黨湘鄂西中央分局所在地。1949年，于新堤設置沔陽地區專員公署，新堤為專署直轄市。

1951年5月，沔陽專區并入荊州專區；同年6月，政務院決定，將沔陽縣（含仙桃市）東荊河以南區域，以及監利縣東部、嘉魚縣長江北部、漢陽縣西南部的毗鄰區域劃出，建立洪湖縣，屬湖北省荊州地區專員公署管轄。1956年漢陽第五區（今武漢市漢南區）劃入。1957年、1965年分別將沔陽縣東荊河以南，原楊林尾區部分村級建制劃入。1987年7月31日，國務院批準（國函[1997]130號）撤銷洪湖縣，設立洪湖市（縣級），以原洪湖縣的行政區域為洪湖市的行政區域。1994年由荊沙市（1996年更名為荊州市）代管。

1996年，洪湖市面積2528平方千米，人口約86萬人，轄4個街道、17個鎮、2個鄉：新堤街道、茅江街道、石碼頭街道、濱湖街道、螺山鎮、烏林鎮、龍口鎮、燕窩鎮、新灘鎮、鄭道湖鎮、峰口鎮、曹市鎮、府場鎮、戴家場鎮、瞿家灣鎮、沙口鎮、萬全鎮、汊河鎮、黃家口鎮、永豐鎮、白廟鎮、老灣回族鄉、下新河鄉。市政府駐新堤。？年，撤銷鄭道湖鎮，并入永豐鎮；撤銷下新河鄉，并入沙口鎮；調整后，洪湖市轄4個街道、16個鎮、1個鄉。

2000年第五次人口普查，洪湖市總人口877775人，其中：新堤街道76627人，茅江街道49500人，石碼頭街道20968人，濱湖街道29568人，螺山鎮36309人，烏林鎮28008人，龍口鎮40861人，燕窩鎮35891人，新灘鎮37106人，豐口鎮51671人，曹市鎮56280人，府場鎮19729人，代家場鎮53080人，瞿家灣鎮18027人，沙口鎮45357人，萬全鎮25323人，漢河鎮51281人，黃家口鎮34322人，永豐鎮41139人，白廟鎮34540人，老灣鄉14742人，小港農場10799人，大同農場33464人，大沙農場33183人。

？年，撤銷茅江街道、石碼頭街道；永豐鎮并入萬全鎮；白廟鎮并入峰口鎮。2001年末，全市轄2個街道、14個鎮、1個民族鄉：新堤街道、濱湖街道，螺山鎮、烏林鎮、龍口鎮、燕窩鎮、新灘鎮、黃家口鎮、峰口鎮、曹市鎮、府場鎮、戴家場鎮、瞿家灣鎮、沙口鎮、萬全鎮、汊河鎮，老灣回族鄉。共有496個行政村。境內還有2個省管國營農場，1個荊州市管國營農場：大同湖農場、大沙湖農場、小港農場。

2004年末，洪湖市轄2個街道、14個鎮、1個鄉，40個居委會、451個村委會。2005年末，洪湖市轄2個街道、14個鎮、1個鄉，40個居委會、448個村委會。

2010年第六次人口普查，洪湖市常住總人口819446人，其中：新堤街道128039人，濱湖街道24020人，螺山鎮34410人，烏林鎮45901人，龍口鎮41425人，燕窩鎮33999人，新灘鎮35496人，峰口鎮79078人，曹市鎮49428人，府場鎮16380人，戴家場鎮47172人，瞿家灣鎮14047人，沙口鎮43997人，萬全鎮63023人，汊河鎮47253人，黃家口鎮33468人，老灣鄉11011人，小港管理區11906人，大同湖管理區27678人，大沙湖管理區31715人。