舜帝時為堯子丹朱的封地，春秋時為楚國丹陽所在地。秦始皇二十六年（公元前221年）設丹水（治今寺灣）、中鄉二縣。西漢置順陽縣（治今城關鎮南），東漢又增置南鄉縣（治今城關鎮西南）。北魏時，因縣境有淅水，置淅川縣（治今城關鎮東）。唐置淅州，后幾經興廢，至明成化二年（1466）從內鄉分出復置淅川縣，治今老城，屬南陽府。清道光十二年（1832年）升格為淅川廳，光緒卅一年（1905年）升格為直隸廳，屬河南省布政司。1913年3月撤廳改縣。

1948年5月，淅川解放，置淅川縣人民民主政府，屬南陽地區行政公署。1949年3月改為淅川縣人民政府，1956年1月改為淅川縣人民委員會。1960年8月丹江水庫蓄水，縣治由老城鎮遷今城關鎮。1968年5月，改稱淅川縣革命委員會，1981年5月復改為淅川縣人民政府。

1996年?，淅川縣面積2798平方千米，人口70.2萬人。轄7個鎮、9個鄉：城關鎮、老城鎮、厚坡鎮、荊紫關鎮、香花鎮、九重鎮、盛灣鎮、大石橋鄉、上集鄉、倉房鄉、毛堂鄉、寺灣鄉、西簧鄉、黃莊鄉、蒿坪鄉、滔河鄉。縣政府駐城關鎮。

2000年第五次人口普查，淅川縣總人口641327人，其中：城關鎮65050人、老城鎮25014人、荊紫關鎮42221人、香花鎮46489人、厚坡鎮72952人、九重鎮52655人、盛灣鎮40962人、金河鎮39333人、上集鎮61783人、倉房鎮12260人、寺灣鎮29358人、西簧鄉17995人、毛堂鄉24692人、大石橋鄉24911人、滔河鄉44019人、黃莊鄉41633人。

2005年末，淅川縣轄11個鎮、4個鄉：老城鎮、香花鎮、九重鎮、盛灣鎮、厚坡鎮、金河鎮、荊紫關鎮、上集鎮、馬磴鎮、寺灣鎮、倉房鎮；西簧鄉、毛堂鄉、大石橋鄉、滔河鄉。

2007年，九重鎮更名為丹陽鎮。

全縣現轄2個街道、11個鎮、4個鄉：龍城街道、商圣街道、荊紫關鎮、老城鎮、香花鎮、厚坡鎮、丹陽鎮、盛灣鎮、金河鎮、寺灣鎮、倉房鎮、上集鎮、馬蹬鎮、西簧鄉、毛堂鄉、大石橋鄉、滔河鄉。縣政府駐龍城街道。