明景泰六年（1455）析福安縣西北地、政和縣東北地置壽寧縣，據《今縣釋名》，因殲平礦賊置縣，取安寧之義。歷屬建寧府、福寧府、閩海道。1949年7月13日解放，屬福安專區、寧德地區、寧德市。

1996年，壽寧縣面積1424平方千米，人口約23.7萬人。轄4個鎮、10個鄉：鰲陽鎮、斜灘鎮、南陽鎮、武曲鎮、大安鄉、坑底鄉、清源鄉、竹管壟鄉、犀溪鄉、平溪鄉、托溪鄉、芹洋鄉、鳳陽鄉、下黨鄉。縣政府駐鰲陽鎮。

2000年第五次人口普查，壽寧縣常住總人口230571人，其中：鰲陽鎮30095人，斜灘鎮19747人，南陽鎮24663人，武曲鎮12609人，大安鄉15590人，坑底鄉17447人，清源鄉16866人，竹管垅鄉7503人，犀溪鄉13719人，芹洋鄉15882人，托溪鄉14794人，平溪鄉21933人，風陽鄉14064人，下黨鄉5659人。

2003年末，壽寧縣戶籍人口25.48萬人，其中非農業人口2.72萬人。轄4個鎮、10個鄉：鰲陽鎮、斜灘鎮、南陽鎮、武曲鎮、大安鄉、坑底鄉、清源鄉、竹管壟鄉、犀溪鄉、平溪鄉、托溪鄉、芹洋鄉、鳳陽鄉、下黨鄉。

2012年4月17日，省政府（閩政文[2012]140號）批復同意撤銷犀溪鄉，設立犀溪鎮。調整后，全縣轄5個鎮、9個鄉。

2010年第六次人口普查，壽寧縣常住總人口175874人，其中：鰲陽鎮53679人，斜灘鎮15568人，南陽鎮18025人，武曲鎮8257人，大安鄉6761人，坑底鄉10417人，清源鄉10257人，竹管垅鄉4529人，犀溪鄉8791人，芹洋鄉7756人，托溪鄉6596人，平溪鄉14206人，鳳陽鄉8502人，下黨鄉2530人。