唐貞元年間（785—795年）析永泰縣歸義鄉置歸德場。五代后唐長興四年（933年）升歸德場為德化縣，以轄內有歸化里、靈化里、新化里得名。歷屬福州都督府、長樂府、東部、清源軍、平海軍、泉州、泉州路、泉州府、永春州、廈門道。1949年11月24日解放，歷屬晉江專區、永安專區、晉江專區（地區）、泉州市。

1996年，德化縣面積2232平方千米，人口約29.7萬人。轄8個鎮、10個鄉：龍潯鎮、潯中鎮、三班鎮、龍門灘鎮、雷峰鎮、南埕鎮、水口鎮、赤水鎮、蓋德鄉、楊梅鄉、葛坑鄉、湯頭鄉、上涌鄉、桂陽鄉、國寶鄉、美湖鄉、大銘鄉、春美鄉。縣政府駐龍潯鎮。

1997年，省民政廳批復同意將龍潯鎮的鳳池、富東2個居委會劃歸潯中鎮管轄；潯中鎮的寶美、丁溪、丁乾、大坂、英山、高陽6個村委會劃歸龍潯鎮管轄。

2000年第五次人口普查，德化縣常住總人口301834人，其中：潯中鎮46126人，龍潯鎮84494人，三班鎮17675人，龍門灘鎮10006人，雷峰鎮11854人，南埕鎮9279人，水口鎮12910人，赤水鎮11036人，楊梅鄉6045人，葛坑鄉13997人，湯頭鄉7011人，上涌鄉17208人，桂陽鄉6700人，蓋德鄉13936人，國寶鄉7876人，美湖鄉12353人，大銘鄉4663人，春美鄉8665人。

2001年4月16日，葛坑、上涌2個鄉撤鄉設鎮，實行鎮管村體制。調整后，德化縣轄10個鎮、8個鄉：潯中鎮、龍潯鎮、三班鎮、龍門灘鎮、雷峰鎮、南埕鎮、水口鎮、赤水鎮、葛坑鎮、上涌鎮、蓋德鄉、楊梅鄉、湯頭鄉、桂陽鄉、國寶鄉、美湖鄉、大銘鄉、春美鄉。

2003年末，德化縣總戶數80699戶，總人口304802人，其中非農業人口54330人。轄龍潯、潯中、三班、龍門灘、南埕、雷鋒、水口、赤水、上涌、葛坑10個鎮和蓋德、楊梅、湯頭、桂陽、國寶、美湖、大銘、春美8個鄉，共有1個居委會、10個社區、191個行政村。各鄉鎮人口：潯中鎮35449人，龍潯鎮67153人，三班鎮20376人，龍門灘鎮14796人，雷鋒鎮17182人，南埕鎮12681人，水口鎮17686人，赤水鎮17098人，葛坑鎮16062人，上涌鎮21810人，楊梅鄉6280人，湯頭鄉9081人，桂陽鄉7997人，蓋德鄉20357人，國寶鄉11921人，美湖鄉15943人，大銘鄉6431人，春美鄉11499人。

2005年，德化縣轄潯中、龍潯、三班、龍門灘、雷峰、南埕、水口、赤水、上涌、葛坑10個鎮，蓋德、楊梅、湯頭、桂陽、國寶、美湖、大銘、春美8個鄉，11個社區、191個行政村。

2010年第六次人口普查，德化縣常住總人口277867人，其中：潯中鎮74562人，龍潯鎮119931人，三班鎮17172人，龍門灘鎮4465人，雷峰鎮5394人，南埕鎮3454人，水口鎮5262人，赤水鎮4063人，上涌鎮7997人，葛坑鎮5988人，楊梅鄉2334人，湯頭鄉2843人，桂陽鄉2406人，蓋德鄉8375人，國寶鄉3230人，美湖鄉5158人，大銘鄉1603人，春美鄉3630人。

2012年9月13日，省政府（閩政文[2012]333號）批復同意撤銷蓋德鄉，設立蓋德鎮，以原蓋德鄉的行政區域為蓋德鎮的行政區域，政府駐地不變。調整后，全縣轄11個鎮、7個鄉。