1950年設興仁專區，專署駐興仁縣。轄興仁、晴隆（駐蓮城鎮）、關嶺（駐關索嶺）、貞豐、望謨（駐復興鎮）、冊亨（駐者樓鎮）、安龍、興義（駐黃草壩）、盤縣（駐普安）、普安（駐盤水鎮）等10縣。

1952年興仁專署遷駐興義縣，改稱興義專區。1956年原屬安順專區的郎岱縣劃歸興義專區。后撤銷興義專區，將關嶺、晴隆、興仁、興義、普安、盤縣、郎岱7縣劃歸安順專區；望謨、冊亨、安龍、貞豐4縣劃歸黔南布依族苗族自治州。

1965年復設興義專區，專署駐興義縣。將安順專區所屬興義、興仁、盤縣、普安（駐盤水鎮）、晴隆（駐蓮城鎮）5縣和黔南布依族苗族自治州的望謨、冊亨、安龍、貞豐4縣劃入興義專區。同年11月設盤縣特區。

1966年2月1日望謨縣改設望謨布依族苗族自治縣（駐復興鎮）；冊亨縣改設冊亨布依族自治縣（駐者樓鎮）；同年2月3日貞豐縣改設貞豐布依族苗族自治縣；2月7日安龍縣改設安龍布依族苗族自治縣。1970年興義專區改稱興義地區，將盤縣并入盤縣特區，劃歸六盤水地區。興義地區轄4縣、4自治縣。

1981年9月21日，國務院批復同意撤銷興義地區，設立黔西南布依族苗族自治州。以原興義地區的行政區域為黔西南布依族苗族自治州的行政區域。自治州人民政府駐興義縣。撤銷貞豐布依族苗族自治縣，恢復貞豐縣。望謨布依族苗族自治縣，恢復望謨縣。撤銷冊亨布依族自治縣，恢復冊亨縣。撤銷安龍布依族苗族自治縣，恢復安龍縣。黔西南布依族苗族自治州于1982年5月1日正式成立。

1987年，撤銷興義縣，設立興義市（縣級）。以原興義縣的行政區域為興義市的行政區域。州政府駐興義市。
　　2000年第五次人口普查，黔西南布依苗自治州總人口2864920人。其中：興義市719605人、興仁縣425091人、普安縣259881人、晴隆縣258031人、貞豐縣314785人、望謨縣273113人、冊亨縣215030人、安龍縣399384人。

2003年末，黔西南州總人口305.94萬人。共有129個鄉鎮（80個鎮、49個鄉），110個居委會、2081個村委會。2004年，黔西南州共有4個街道、76個鎮、46個鄉、3個民族鄉。

2007年末，黔西南州總面積1.68萬平方千米，總人口316.02萬人，轄興義、安龍、興仁、望謨、貞豐、晴隆、冊亨、普安8個縣（市）和頂效經濟開發區，130個鄉（鎮、街道），其中鎮76個、鄉50個、街道4個，1214個村（社區、居委會）。

2010年第六次人口普查，黔西南布依族苗族自治州常住總人口2804612人，其中：興義市783120人，興仁縣417919人，普安縣254247人，晴隆縣246809人，貞豐縣303883人，望謨縣251966人，冊亨縣190413人，安龍縣356255人。2010年末，黔西南州常住人口281.02萬人。

2011年末，黔西南州面積16804平方千米，常住人口280萬人，戶籍人口344.74萬人，轄興義、興仁、安龍、貞豐、普安、晴隆、冊亨、望謨8個縣（市），12個街道、75個鎮、49個鄉（其中3個民族鄉），1214個行政村（社區）。