玉田之名源于“陽伯雍無終山種玉”的故事。春秋為無終子國。戰國時，為燕國地，屬右北平郡。秦代，歸右北平郡無終縣地。兩漢時為無終、徐無二縣地，先隸燕郡，后改屬右北平郡。南北朝北周時廢徐無縣并入無終縣地。隋初仍為無終縣地，大業初無終縣改為漁陽縣。

唐武德二年（619年），劃出漁陽縣東部建無終縣，玉田屬之，縣治所在今玉田城關。貞觀元年（627年）撤銷無終縣并入漁陽縣地。乾封二年（667年）又分漁陽縣復置無終縣，玉田仍屬之，為幽州地。武則天時，萬歲通天元年（696年）更名玉田縣。神龍元年（705年）改屬營州地。開元四年（716年）還屬幽州地，八年（720年）又屬營州地，十一年（723年）復屬幽州地，十八年改屬薊州地。

遼時仍為薊州地，屬南京道析津府。宋宣和六年（1124年）改玉田縣為經州，屬宋之燕山府路（即遼燕京）。七年（1125年）又為金地，復名玉田縣，屬大興府（即宋燕山府路）薊州轄。金泰和年間（1201－1209年），劃出縣之東境始建豐閏縣（明朝以后改為豐潤縣）。元朝至元二年（1265年）撤銷豐閏縣并入玉田縣，后又分出復置。時為大都路（即金中都大興府）治下的薊州地。

明初，屬北平府薊州。永樂元年（1403年）移光州左屯衛于此，改北平府為直隸順天府，玉田縣屬直隸順天府薊州。清雍正三年（1725年）改屬永平府（治所在今盧龍）。乾隆八年（1743年）改屬直隸遵化州。1913年廢州府置設道，玉田縣地屬直隸省津海道。1928年廢道，改直隸省為河北省，直屬河北省。

1949年后屬河北省唐山專員公署。1958年底，豐潤縣的沙流河、白官屯、豐登塢，寧河縣的東豐臺計4個公社并入玉田縣。1960年2月薊縣的上倉、下倉2個公社和城關、殷溜、馬伸橋3個公社部分地區劃歸玉田。同年專市合并屬唐山市。1961年5月專市分開后，仍屬唐山專員公署。同年7月，豐潤、寧河并入玉田部分，劃回原縣。1962年7月，薊縣劃入玉田縣部分，復歸薊縣。1983年5月，撤銷唐山地區行政公署，實行市管縣體制，改屬唐山市。

五十年代初，全縣劃分8個區：一區城關、二區亮甲店、三區鴉鴻橋、四區窩洛沽、五區石臼窩、六區虹橋、七區林南倉、八區彩亭橋。1958年8月區制撤銷，按原區規模成立8個人民公社，實行政社合一體制。1958年底豐潤縣的沙流河、白官屯、豐登塢，寧河縣的東豐臺計4個公社并入玉田縣。1960年2月薊縣的上倉、下倉2個公社和城關、殷溜、馬伸橋3個公社部分地區劃歸玉田，建上倉、下倉、別山、翠屏山4個公社；當時玉田縣轄16個公社。1961年7月，豐潤、寧河并入玉田部分，劃回原縣；同時公社規模縮小，全縣劃為53個公社，后改56個公社。1962年7月，薊縣劃入玉田縣部分，復歸薊縣；當時玉田縣轄40個公社。

1983年4月至8月，政社分開，將40個公社改為39個鄉，1個城關鎮。1983年11月至1985年4月對部分鄉鎮作了改置和變動。鄉鎮改置變動如下：1983年11月，林南倉鄉改鎮、石臼窩鄉劃為石臼窩、長沿2個鄉；1984年5月鴉鴻橋鄉改鎮；1984年7月，窩洛沽鄉改鎮；1985年4月，彩亭橋、虹橋、石臼窩3個鄉改鎮；全縣轄7個鎮、34個鄉，計41個鄉鎮。1989年4月，部分鄉鎮區劃調整：撤銷八里鋪鄉、林東鄉，并入玉田鎮；撤銷邢莊鄉、孫各莊鄉，并入鴉鴻橋鎮；撤銷長沿鄉，并入石臼窩鎮；撤銷珠樹塢鄉，并入虹橋鎮；撤銷霞港鄉，并入楊家板橋鄉；亮甲店鄉改鎮；調整后，全縣轄8個鎮、26個鄉，計34個鄉鎮。

1993年2月，鄉鎮行政區域再次進行變更：撤銷馬頭山鄉，并入玉田鎮；撤銷韓家林鄉，并入亮甲店鎮；撤銷大和平鄉，并入鴉鴻橋鎮；撤銷劉學莊鄉、李莊子鄉，并入窩洛沽鎮；撤銷孟大莊鄉，并入石臼窩鎮；撤銷散水頭鄉、錢家溝鄉，區域合并成立散水頭鎮；撤銷林西鄉、大丁莊鄉，區域合并成立林西鎮；撤銷孤樹鄉、渠河頭鄉，區域合并成立孤樹鎮；撤銷大安鎮鄉、后螺山鄉，區域合并成立大安鎮鎮；撤銷唐自頭鄉、李家團城鄉，區域合并成立唐自頭鎮；楊家板橋鄉改鎮；撤銷大李莊鄉，并入郭家屯鄉；撤銷蠻子營鄉，并入楊家套鄉；撤銷流澗頭鄉，并入潮洛窩鄉；保留虹橋鎮、林南倉鎮、彩亭橋鎮、林頭屯鄉、陳家鋪鄉、郭家橋鄉不變；鄉鎮區域變更后，全縣轄14個鎮、6個鄉：玉田鎮、亮甲店鎮、鴉鴻橋鎮、窩洛沽鎮、石臼窩鎮、虹橋鎮、散水頭鎮、林南倉鎮、林西鎮、楊家板橋鎮、彩亭橋鎮、孤樹鎮、大安鎮、唐自頭鎮、郭家屯鄉、林頭屯鄉、楊家套鄉、潮洛窩鄉、陳家鋪鄉、郭家橋鄉。

2000年第五次人口普查，玉田縣常住總人口650408人，其中：玉田鎮101694人，亮甲店鎮38738人，鴉鴻橋鎮52860人，窩洛沽鎮51552人，石臼窩鎮35095人，虹橋鎮31279人，散水頭鎮26816人，林南倉鎮23264人，林西鎮30338人，楊家板橋鎮26178人，彩亭橋鎮20262人，孤樹鎮25201人，大安鎮29725人，唐自頭鎮18875人，郭家屯鄉34084人，林頭屯鄉21922人，楊家套鄉26825人，潮洛窩鄉22160人，陳家鋪鄉15830人，郭家橋鄉17710人。

2002年，玉田縣面積1169.27平方千米，人口約65.05萬人。轄14個鎮、6個鄉，21個社區、750個行政村。縣政府駐玉田鎮府前街1號。

2010年第六次人口普查，玉田縣常住總人口684833人，其中：玉田鎮132205人，亮甲店鎮39248人，鴉鴻橋鎮58384人，窩洛沽鎮51565人，石臼窩鎮35910人，虹橋鎮30613人，散水頭鎮26491人，林南倉鎮23687人，林西鎮30538人，楊家板橋鎮26230人，彩亭橋鎮19664人，孤樹鎮25040人，大安鎮30213人，唐自頭鎮18152人，郭家屯鄉34509人，林頭屯鄉21005人，楊家套鄉26564人，潮落窩鄉22192人，陳家鋪鄉15800人，郭家橋鄉16823人。

2013年，省民政廳（冀民函[2013]179號）批復同意設立無終街道，轄玉興樓、暖泉、城西、一號小區、玉花園、繁榮路、昌盛、豪門、彭西、府后、旭升、阜金、廣場、玉錦佳園、鳳棲園15個居委會，街道辦事處駐無終西路868號。