商代、西周時(shí)屬孤竹國(guó)。唐武德二年（619年）析盧龍縣始置撫寧縣。據(jù)《撫寧縣志》載：撫寧，乃取“撫我黎庶，寧我子?jì)D”之意。武德七年（624年）并入盧龍縣。金大定二十九年（1189年）復(fù)設(shè)撫寧縣。

清乾隆二年（1737年），劃深河以東之地于山海關(guān)設(shè)臨榆縣。1954年臨榆縣并入撫寧縣。1958年撫寧縣并入秦皇島市。1961年6月，撫寧由秦皇島市分出，恢復(fù)縣制。1983年5月由唐山地區(qū)劃歸秦皇島市。2015年撤縣改區(qū)。

1996年，撫寧縣面積1645.8平方千米，人口約49.8萬(wàn)人，轄8個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)：撫寧鎮(zhèn)、臺(tái)營(yíng)鎮(zhèn)、大新寨鎮(zhèn)、留守營(yíng)鎮(zhèn)、牛頭崖鎮(zhèn)、榆關(guān)鎮(zhèn)、石門寨鎮(zhèn)、駐操營(yíng)鎮(zhèn)、杜村鄉(xiāng)、深河鄉(xiāng)、茶棚鄉(xiāng)。縣政府駐撫寧鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，撫寧縣常住總?cè)丝?04064人，其中：撫寧鎮(zhèn)106903人，留守營(yíng)鎮(zhèn)63929人，榆關(guān)鎮(zhèn)48671人，牛頭崖鎮(zhèn)60908人，石門寨鎮(zhèn)46152人，臺(tái)營(yíng)鎮(zhèn)43552人，大新寨鎮(zhèn)34656人，駐操營(yíng)鎮(zhèn)23708人，茶棚鄉(xiāng)38864人，杜莊鄉(xiāng)20535人，深河鄉(xiāng)16186人。

2002年，撫寧縣面積1642.5平方千米，人口約51.2萬(wàn)人。轄8個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)，2個(gè)社區(qū)、619個(gè)行政村。縣政府駐撫寧鎮(zhèn)。

2008年11月22日，杜莊鄉(xiāng)正式撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。?年，設(shè)立驪城街道。2010年?，設(shè)立南戴河街道。調(diào)整后，全縣轄2個(gè)街道、9個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)。

2010年第六次人口普查，撫寧縣常住總?cè)丝?17073人，其中：驪城街道39262人，南戴河街道19789人，撫寧鎮(zhèn)76460人，留守營(yíng)鎮(zhèn)63836人，榆關(guān)鎮(zhèn)49870人，牛頭崖鎮(zhèn)46171人，石門寨鎮(zhèn)46356人，臺(tái)營(yíng)鎮(zhèn)41960人，大新寨鎮(zhèn)33709人，駐操營(yíng)鎮(zhèn)22276人，杜莊鎮(zhèn)28831人，茶棚鄉(xiāng)37426人，深河鄉(xiāng)11127人。

2015年7月23日，國(guó)務(wù)院（國(guó)函[2015]121號(hào)）批復(fù)：一、同意撤銷撫寧縣，設(shè)立秦皇島市撫寧區(qū)，以原撫寧縣的行政區(qū)域（不含石門寨鎮(zhèn)、駐操營(yíng)鎮(zhèn)、杜莊鎮(zhèn)、牛頭崖鎮(zhèn)）為撫寧區(qū)的行政區(qū)域，撫寧區(qū)人民政府駐撫寧鎮(zhèn)金山大街2號(hào)。二、同意將原撫寧縣的石門寨鎮(zhèn)、駐操營(yíng)鎮(zhèn)、杜莊鎮(zhèn)劃歸秦皇島市海港區(qū)管轄，將原撫寧縣的牛頭崖鎮(zhèn)劃歸秦皇島市北戴河區(qū)管轄。