昔稱“貓里”，原為清代平埔族道卡斯人的社名。1889年，苗栗正式設縣，后改屬新竹縣，1950年重新設縣。

　　1950年臺灣省調整各縣市行政區域，其中原新竹縣合新竹市分為桃園、新竹、苗栗三縣。苗栗縣轄竹南、苗栗、大湖3區，計18鄉鎮，327448人，面積1820.3149平方千米。縣政府設于苗栗。　　苗栗縣：管轄苗栗、苑里、通霄、竹南、頭份等5鎮，及后龍、大湖、卓蘭、公館、銅鑼、南莊、頭屋、三叉、四湖、造橋、三灣、獅潭、大安等13鄉，合計18鄉鎮。疆界：東為大安鄉大霸尖山，位于東經120°38′4″；西為苑里鎮房里，位于東經120°38′4″；南為卓蘭鄉內灣，位于北緯24°18′13″；北為竹南鎮崎頂里噴鼻泉，位于北緯24°45′3″。本縣東界新竹縣，南毗臺中縣，西臨臺灣海峽，北接新竹縣。

　　1952年8月，大安鄉更名為泰安鄉。1953年11月12日，三叉鄉改稱三義鄉。1954年8月3日，四湖鄉更名為西湖鄉。1956年1月16日，卓蘭鄉改稱為卓蘭鎮。1981年12月25日，苗栗鎮改制為縣轄市苗栗市。