麻栗坡，以附近生產(chǎn)麻栗樹，而街市適建于山坡得名。西漢元鼎六年（前111年）屬牂牁郡都夢縣，東漢屬益州牂牁郡。三國蜀漢屬益州興古郡。西晉至南朝梁為都唐縣地，隸寧州興古郡。北朝周屬南寧州。隋屬南寧州總管府。唐初屬嶺南道僚子部，唐南詔國屬通海都督轄地。宋大理國屬最寧府矣尼迦部。元為臨安路之矣尼迦部。
明為八寨長官司地：古木稱古木土司、八寨稱那更土司、開化稱教化土司、安南里稱安南土司、江那稱江那土司、江外稱弄旺土司、東安里稱牛羊土司、樂龍稱樂龍土司，隸臨安府阿迷州。崇禎十七年（1644），八寨那更土司龍上登進京受職，封為三長官司，管轄教化、古木、牛羊三土司。
清康熙五年（1666）8月，設(shè)開化府，將牛羊改為東安里，古木司改為逢春里，那更司改為水平里，教化司改為開化本城里，江那司改為江那里，安南司改為安南里，旺弄司改為旺弄里，樂龍司改為樂龍里，八里均歸開化通判治理。雍正七年（1730）12月，置文山縣。嘉慶二十四年（1819）6月，置安平廳。道光二年（1822）3月，析文山縣屬東安、逢春、永平三地入安平廳，今麻栗坡屬東安里。
明末清初，越南黎氏王朝乘中國內(nèi)亂之機，強占了都龍、南丹地區(qū)，康熙二十年（1683），又占領(lǐng)了芹菜塘、南狼（今南溫河、瓦渣）等地區(qū)，并在這些地區(qū)建立土司制。為應(yīng)對以上形勢，清政府于雍正年間，在沿邊一線的者斌、普梅、牛羊等地設(shè)訊；乾隆年間，又在東安、馬達、磨山設(shè)訊。光緒十二年（1886）在麻栗坡街頭設(shè)司衙門。
光緒二十一年（1895），中法勘界結(jié)束，原被越南強占的茅坪、都龍、猛硐、南溫河、田蓬等地重新劃入中國版圖。光緒二十四年（1897）2月12日，設(shè)立麻栗坡副督辦，轄茅坪、天保、攀枝花、董干、田蓬5個對汛，副督辦公署建址在岜亮寨，直隸于省。光緒三十二年（1906），督辦公署由岜亮寨遷至麻栗坡街頭原都司駐地。宣統(tǒng)元年（1909），添設(shè)玉皇閣對訊歸麻栗坡副督辦節(jié)制；5對汛增為6對汛。
民國3年（1914），改交涉副督辦為對汛正督辦，又將各汛分等而治，田蓬、董干為一等，玉皇閣、天保為二等，茅坪、攀枝花為三等。民國四年（1915），云南省批復(fù)：中央命規(guī)定河口、麻栗坡兩督辦所屬各汛地一律改為特別區(qū)域，兼理司法職權(quán)；9月1日宣布實行特別區(qū)域兼理司法；麻栗坡為省轄特別區(qū)。民國6年（1917）6月，督辦署改稱為云南省麻栗坡特別行政區(qū)對汛督辦公署，督辦及所屬六對汛劃編為特別七區(qū)，督辦公署所屬東安里的南油、磨山、馬達三個半甲為特別第一區(qū)；茅坪對汛所屬馬關(guān)的歸仁里聚義甲為特別第二區(qū)；玉皇閣對汛所屬的聚隆甲為第三區(qū)；天保對汛所屬的奮武甲為第四區(qū)（以上玉、茅、天三汛地歸馬關(guān)地面）；攀枝花對汛所屬的東油半甲及胡迭半甲為特別第五區(qū)；董干對汛所屬的馬桑甲、普元甲為特別第六區(qū)（以上攀、董兩汛及督署原系東安里地面）；田蓬對汛所屬的普梅營、郎恒營及木央營為特別第七區(qū)（以上田蓬所屬原在廣南縣地面）。
1949年3月，麻栗坡縣解放，廢除對汛督辦特別行政區(qū)建置，成立麻栗坡縣人民民主政府籌辦處，6月成立馬列坡縣人民政府。1950年5月31日，政務(wù)院批準(zhǔn)：撤銷麻粟坡對訊督辦區(qū)，設(shè)立麻粟坡市（1950年6月10日云南省人民政府批準(zhǔn)），屬文山專區(qū)。1955年1月3日，國務(wù)院批準(zhǔn)：麻粟坡市改為麻粟坡縣，縣等列為丙等，由文山專區(qū)領(lǐng)導(dǎo)監(jiān)督。1960年9月13日，國務(wù)院全體會議第103次會議通過：撤銷麻栗坡縣，將原麻栗坡縣的行政區(qū)域并歸西疇縣（1958年11月撤并）。1962年3月27日國務(wù)院全體會議第115次會議決定：恢復(fù)麻粟坡縣，以合并于西疇縣的原麻粟坡縣行政區(qū)域為麻粟坡縣的行政區(qū)域（1961年10月分置）。
1996年，全縣人口259569人，其中男性135303人，占總?cè)丝?2％；少數(shù)民族人口103233人，占總?cè)丝诘?9％。面積2334平方千米。轄3個鎮(zhèn)、9個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)）：麻栗鎮(zhèn)、大坪鎮(zhèn)、董干鎮(zhèn)、馬街鄉(xiāng)、新寨鄉(xiāng)、鐵廠鄉(xiāng)、六河鄉(xiāng)、楊萬鄉(xiāng)、八布鄉(xiāng)、下金廠鄉(xiāng)、南溫河鄉(xiāng)、猛硐瑤族鄉(xiāng)。
2000年第五次人口普查，麻栗坡縣常住總?cè)丝诳側(cè)丝?67986人，其中：麻栗鎮(zhèn)53010人，大坪鎮(zhèn)17182人，董干鎮(zhèn)33321人，南溫河鄉(xiāng)19657人，猛硐瑤族鄉(xiāng)14158人，下金廠鄉(xiāng)10842人，八布鄉(xiāng)20888人，六河鄉(xiāng)20666人，楊萬鄉(xiāng)12825人，鐵廠鄉(xiāng)27222人，馬街鄉(xiāng)26730人，新寨鄉(xiāng)11485人。
2004年8月15日，《關(guān)于麻栗坡縣南溫河鄉(xiāng)政府駐地遷移有關(guān)問題的批復(fù)》（云政復(fù)[2004]83號）：①同意麻栗坡縣南溫河鄉(xiāng)政府駐地遷移至麻栗鎮(zhèn)天保村紅光；②南溫河鄉(xiāng)高筧梁、瓦渣、戈令3個行政村劃歸大坪鎮(zhèn)管轄，麻栗鎮(zhèn)天保行政村劃歸南溫河鄉(xiāng)管轄；③南溫河鄉(xiāng)更名為天保鄉(xiāng)，天保鄉(xiāng)轄南溫河、小寨、分水嶺、城子上、八宋和天保6個行政村。2006年，撤銷新寨鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入董干鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐地不變（省政府2006年3月16日批準(zhǔn)）。
2006年末，麻栗坡縣總?cè)丝?7.3萬人。轄3個鎮(zhèn)、8個鄉(xiāng)（其中1個民族鄉(xiāng)）：麻栗鎮(zhèn)、大坪鎮(zhèn)、董干鎮(zhèn)、天保鄉(xiāng)、猛硐瑤族鄉(xiāng)、下金廠鄉(xiāng)、八布鄉(xiāng)、六河鄉(xiāng)、楊萬鄉(xiāng)、鐵廠鄉(xiāng)、馬街鄉(xiāng)；天保農(nóng)場、八布農(nóng)場。共有3個居委會、93個行政村。
2007年7月20日，《云南省人民政府關(guān)于撤銷麻栗坡縣天保鄉(xiāng)設(shè)立天保鎮(zhèn)的批復(fù)》（云政復(fù)[2007]39號）：撤銷天保鄉(xiāng)，設(shè)立天保鎮(zhèn)。9月28日，天保鎮(zhèn)正式掛牌成立。
2010年第六次人口普查，麻栗坡縣常住總?cè)丝?77960人，其中：麻栗鎮(zhèn)54511人，大坪鎮(zhèn)24568人，董干鎮(zhèn)46544人，天保鎮(zhèn)20109人，猛硐瑤族鄉(xiāng)15303人，下金廠鄉(xiāng)10748人，八布鄉(xiāng)20387人，六河鄉(xiāng)16121人，楊萬鄉(xiāng)16406人，鐵廠鄉(xiāng)27914人，馬街鄉(xiāng)25349人。
2014年，天保鎮(zhèn)、董干鎮(zhèn)被列為全國重點鎮(zhèn)。